Черная зима (СИ) - Смородин Кирилл (читать бесплатно книги без сокращений .TXT) 📗
Стон повторился. И сразу за ним послышались треск веток и плеск воды. Звуки приближались.
— А вот это совсем нехорошо, — тихо, с хорошо различимым страхом проговорил Ари. — Судя по всему, он идет сюда, так что нам лучше спрятаться.
Лишь когда и он, и малорослик укрылись за толстым древесным стволом, Страд решился спросить, в чем дело.
— Похоже, что нам не посчастливилось столкнуться со слепым хобом, — ответил Ари. В это время стон повторился. Плеск воды под ногами неведомого существа стал еще громче — новый враг направлялся к засаде Страда и хигнаура. — Это один из самых опасных обитателей Жадных болот. Несмотря на слепоту, он прекрасно ориентируется в топях, благодаря невероятно развитым слуху и обонянию. А толстая шкура делает его практически неуязвимым.
Вновь стон.
Страд, понимая, что рискует, не удержался и выглянул. Хоб уже был виден, и стало понятно, что с таким жителем болот лучше не встречаться вовсе.
Огромная — не меньше двадцати футов ростом — тварь оказалась прямоходящей. На серой шкуре росли грибы на тонких изогнутых ножках и что-то вроде лишайника. Передние лапы были настолько длинны, что доставали до коленей. На каждой — всего по три пальца, но когти…
«Настоящие кинжалы», — невольно подумал Страд, продолжая изучать хоба.
Того неспроста называли слепым: на месте глаз у чудовища был уродливый бугристый нарост. Уши напоминали крылья с рваными краями, а над широкой пастью с жутким зубастым оскалом нависал длинный хобот с четырьмя напоминающими пальцы отростками на конце.
Сглотнув, Страд повернулся к Ари.
— Что будем делать? Бежать? — спросил он шепотом.
Хигнаур, морщась, покачал головой.
— Убегать от слепого хоба бесполезно. Во-первых, он прекрасно слышит, во-вторых, невероятно быстр и вынослив. Если хобу вздумается нас преследовать, рано или поздно мы будем схвачены.
— Значит, придется драться?
— Это тоже не самый лучший выход. Тебе тяжело использовать магию, а противостоять хобу с одной саблей — самоубийство. Я мог бы применить свой дар, но и это очень рискованно. Тварь тяжела и сильна, вдобавок — невероятно прочная шкура. Хобу не страшны ни змеи, ни квагги, ни другие — даже самые зубастые — обитатели болот. Так что едва ли я успею нанести чудовищу хоть какие-то более-менее серьезные повреждения, прежде чем он схватит нас.
— Получается, что выход один? Отсидеться?
— Судя по всему, хоб идет сюда, — ответил Ари, прислушиваясь. Страд со страхом отметил, что монстр приближался. — Значит, скоро он почует нас.
От бессилия Страд заскрипел зубами. Испуг неожиданно сменился злостью. Он и Ари ведь прошли почти весь путь!.. Сколько раз они могли за это время погибнуть, но успешно преодолевали трудности!.. И для чего?.. Чтобы отказаться в зубастой пасти жуткой слепой громадины?..
— Иного выхода нет, — задумчиво пробормотал Ари. — Придется рискнуть.
Страд с недоумением посмотрел на хигнаура.
— Для начала обмажь лицо грязью. У тебя недавно шла носом кровь, а хобы прекрасно чуют ее запах. Он сводит их с ума.
Зачерпнув рукой раскисшую под дождем землю, Страд как следует растер ее по щекам, под носом и по подбородку. Повернулся к Ари. Пару секунд тот рассматривал Страда, затем кивнул.
— Хорошо. Теперь… самое главное. Предупреждаю сразу: план может тебе не понравиться, но ничего лучшего сейчас я придумать не могу. Зато если все получится, то мы даже в чем-то выиграем, поскольку все болотные обитатели боятся слепого хоба и спешат как можно быстрее убраться с его пути.
— Что ты задумал? — спросил озадаченный Страд.
Сердце колотилось. Хоб приближался — это было прекрасно слышно, а растерзанный квагг уплывал к Острову Поедателя плоти. Вполне возможно, что мертвую тварь уже не догнать…
— Просто смотри, — с этими словами Ари вытянул пару верхних рук, нацелившись взглядом куда-то за спину Страда.
Тот обернулся и увидел, что примерно в сорока футах здоровенная рогатая змея взмыла в воздух. Она извивалась, пыталась свернуться кольцами — видимо, в надежде, что это поможет ей избавиться от той силы, которая оторвала ее от ветки. Но все было тщетно.
«Это Ари», — догадался Страд, а спустя мгновение со змеей случилось нечто странное: кончик ее хвоста словно отпал сам собой, и из раны закапала темная кровь.
И почти тут же из-за дерева послышались яростный рев и топот.
— Похоже, приманка сработала, — напряженно произнес Ари, когда Страд подсмотрел на него. — Теперь посмотрим, насколько мой план жизнеспособен.
Страд вновь повернулся к змее. Хоб уже был рядом с ней, однако та, повинуясь воле малорослика, поднялась на такую высоту, что слепому монстру было до нее не достать. Тот ревел, тянул к рогатой твари лапы и хобот с шевелящимися отростками, пытался достать ее в прыжке… Смотреть на беснующегося гиганта было очень жутко.
— Теперь посмотрим, сможем ли мы нагнать квагга, — хигнаур, по-прежнему управляя змеей, вышел из-за дерева. — Этим лучше заняться тебе, поскольку у меня сейчас, — он напряженно усмехнулся, — немного другие дела.
Поднявшись, Страд огляделся. Если не считать слепого хоба, пытающегося достать раненую змею, вокруг было тихо и спокойно. Квагг все же успел скрыться из виду, но Страд помнил, в какую сторону тот плыл, и двинулся туда же. Ари медленно пошел следом, заставив змею плыть по воздуху. Хоб, утробно рыча, направился за ускользающей добычей.
«А вот и квагг!» — еще недавно Страд не мог бы и подумать, что настолько обрадуется растерзанной туше болотной твари, плывущей по тухлой воде.
— Я вижу его, — прошептал он Ари, ускоряясь.
— Хорошо, — ответил тот и остановился, глядя вперед. Вскоре малорослик тоже заметил мертвое чудовище. — Пойдем следом, но вперед пустим нашего, — он напряженно усмехнулся, — нового спутника.
Ари заставил змею переместиться вперед — по очень широкой дуге — и нависнуть над кваггом. Хоб, чуя, что добыча ускользает, пришел в бешенство и устремился вдогонку, поднимая тучи брызг. Как только он оказался неподалеку от квагга, лишенная хвоста приманка поплыла по воздуху вслед за ним. Беснующийся монстр-гигант тоже не желал отставать.
— Идем, — прошептал Ари. — Стараемся двигаться очень тихо. Хоб, конечно, сейчас сосредоточен на истекающей кровью, но недосягаемой змее, но все же не надо отвлекать его лишним шумом.
Страд кивнул и, пропустив хигнаура вперед, двинулся в конце этой невероятно странной процессии, состоящей из мертвого искалеченного квагга, змеи, лишенной кончика хвоста, стремящегося достать ее слепого хоба и хигнаура, не позволяющего чудовищу до этой змеи добраться. Несмотря на страх, он усмехнулся, невольно подумав, что никогда еще Жадные болота не видели столь необычной компании.
«Все так, — сказал он себе. — Однако череда странного и страшного только начинается. Уже скоро мы окажемся возле Острова Поедателя плоти, и тогда…»
Страд понятия не имел, что кроется за этим «тогда». Он мог лишь строить догадки, но не хотел, поскольку они выматывали разум так же сильно, как погони и сражения пили энергию из тела. Чтобы отвлечься, он решил спросить у Ари кое-что, очень тревожащее:
— А что если хоб устанет гнаться за змеей и переключится на квагга? Он ведь прекрасно чует мертвую тварь.
— Все верно, чует. Но дело в том, что хоб — не падальщик. Ему нужны свежая кровь, свежее мясо.
— Но ведь у змеи не так много крови. Что случится, когда она закончится?
— Тут тебе совершенно не о чем беспокоиться, — несмотря на напряжение, в голосе Ари появились знакомые самодовольные нотки. — Я не просто заставляю нашу приманку плыть по воздуху, но и контролирую, как быстро она теряет кровь. Сейчас это происходит очень медленно, буквально по капле. Однако этого достаточно, чтобы вести слепого хоба.
Страду оставалось только пораженно посмотреть на спутника. То, о чем говорил Ари, казалось невероятным, однако Страд видел все собственными глазами и не мог не восхищаться мастерством малорослика.
