Воинство болот - Колд Рональд (читаем книги бесплатно txt) 📗
И С’лорн вернулся к прерванному занятию. Юлл и Амибал переглянулись и вновь уставились внутрь шара.
Над полем боя теперь открыто реяло знамя королевского дома Д’Алви.
Через некоторое время наблюдателям стало ясно, что никакого удара с тыла или фланга не будет. Исхлестанные бьющими без промаха королевскими лучниками верховые лемуты с трудом справлялись с натиском гвардейцев.
Настроившиеся на легкую победу, бабуины ничего не могли противопоставить слаженному натиску всадников на хопперах. Что же касается Людей-Крыс, то вместо них на опушке леса появился полк му’аманской пехоты, который пошел охватывать левое крыло наемников.
— Что это за ребята в саванах? Похоронная команда? — спросил Юлл, на которого кочевники не произвели никакого впечатления, чего нельзя было сказать о действиях гвардейцев и дворянского ополчения. Амибал усмехнулся:
— Это лучшая легкая пехота на континенте, капитан. Бесстрашная и преданная королевскому дому, неутомимая на марше и в преследовании врага. Они доставили мне больше неприятностей, чем вся остальная армия Дэниеля.
— И, тем не менее, у них нет защитного вооружения. Наемники легко их отбросят.
Однако, как выяснилось вскоре, пират действительно мало что смыслил в сухопутной войне. Му’аманы своим появлением шокировали пехоту Артива, и та начала пятиться.
— Однако! Это настоящая баталия, в чем-то я даже завидую командору, — сказал Амибал.
Юлл пожал плечами:
— Малозавидное положение, герцог. Кажется, он проигрывает сражение. Не будь флоридяне обескровлены, они давно скинули бы десант в воду.
— Подождите, подождите. У наших противников нет единого командования, и они не могут маневрировать. Сейчас сражение докатится до линии…
— Ага, началось, — скучающим голосом сказал Юлл, когда катапульты и стрелометы с кораблей армады ударили по союзникам. Наступление сразу же захлебнулось, и войска вновь стали отдыхать, встав на колени, расстегнув пряжки шлемов. В обеих армиях в тыл оттаскивали раненых и покалеченных.
Хопперы и Псы Скорби рассыпались по полю в северной части зеленой долины. Управление отрядами оказалось потерянным с обеих сторон. То тут, то там вспыхивали стычки, происходящие между отдельными группками верховых, а то и сшибки один на один.
Артив ввел в бой свой последний резерв. Прямо в воду попрыгали могучие глиты, и двинулись в центр боевого порядка. В воде серели морды людей-Крыс, которых матросы сталкивали в воду буквально пинками.
— И вот теперь начнется разгром, — сказал Амибал, а Юлл хмыкнул и сказал:
— А вот и наши старые знакомые, что-то давно их не было видно.
— Вот проклятье! Да еще и в таком количестве!
Во фланг перешедшей в наступление армии Артива ударила взявшаяся словно бы из ниоткуда фаланга желтых лемутов.
— А как они идут! Словно на параде, — сказал Юлл, гордясь вновь появившимися существами, словно командой собственной пиратской посудины. — Первый ряд держит щиты, второй орудует длинными копьями, а мечники прикрывают фланги и затыкают прорехи в строю.
— Тактика панцирной пехоты Эфрема, — пробормотал пораженный этим зрелищем Амибал.
— Весьма эффективная, вы не находите, герцог?
Сын Фуалы посмотрел на Юлла такими глазами, что тот поспешил ретироваться от шара в сторону стола.
Мастер С’лорн вновь оторвался от матового экрана, и спросил ворчливым голосом:
— Вызовите мне Артива по переговорному устройству. Хватит уже играть в солдатики, пусть посылает парламентера и принимает капитуляцию.
— Как бы у него еще приняли капитуляцию, — буркнул герцог, наблюдающий, как Ушаны вначале заставляют наемников пятиться, а затем пускаться в отступление, более всего напоминающее поспешное бегство.
— Отойди, — С’лорн грубо оттащил своего воспитанника от шара и впился взглядом в поле боя.
Через некоторое время он ударил кулаком по металлической стене, и по кораблю прошел гул.
— Я хочу знать, кто стоит за этими желтохвостыми лисицами! Это вам не какой-то приполярный Тайг с вонючим Пайлудом и мигрирующими без смысла и порядка стадами безмозглых баферов! Это владения Зеленого Круга! Кто-то взял штурмом мою крепость, а теперь еще и нанес поражение моей армии в полевом сражении!
Юлл и Амибал съежились у стены, стараясь не встречаться со С’лорном глазами. В таком состоянии мастера никто из них не видел никогда. Даже хрустальный шар, мгновение поколебавшись, поспешно юркнул в клубок проводов, и пропал из вида.
Наконец С’лорн несколько овладел собой и устало сел на край стола.
Амибал робко сказал:
— Собственно говоря, никакого поражения нет, мастер, если посмотреть на происшедшее со стратегической точки зрения.
— Сам знаю, — буркнул С’лорн, о чем-то лихорадочно думая.
— Устье реки у нас, флот цел, если не считать пары-тройки баркасов, разнесенных в щепы речными спрутами и галеры, посаженной командором на мель, — вступил в дело Юлл, не преминувший напомнить С’лорну о мелких промахах своего соперника.
— Перебито немало наших врагов. Вряд ли враги понесли меньшие потери, чем мы. Скорее даже наоборот.
Амибал лихорадочно искал оправданий для просчета Артива. Он лично собирался расквитаться с убийцей своей матери, а для этого командор должен остаться во Флориде, в его, герцога, подчинении.
Разгневанный С’лорн вполне способен упечь командира потрепанного рейдерского корпуса куда-нибудь в джунгли, командовать ничего не значащим гарнизоном.
— В создавшихся условиях, когда враги готовили армии Зеленого Круга грандиозную ловушку, командор показал себя толковым военным.
— Вы находите, герцог? — удивленно спросил С’лорн, догадывающийся о подлинных чувствах, которые питает Амибал к Артиву.
— Именно так. Он же не ожидал нападения свежих сил неприятеля, в два с лишним раза превышающих силы жалкого флоридского ополчения. И, тем не менее, основные силы корпуса целы и невредимы. Конечно, — поспешно исправился Амибал, чтобы не перегнуть палку, — финальное отступление десанта на корабли несколько напоминало бегство.
— Но последний залп стрелометов столь же сильно походил на тщательно расставленную неприятелю ловушку. — С’лорн исказил свой голос, придав ему тембр и звучание речи герцога.
Сходство получилось столь разительное, что Юлл нервно хохотнул.
Ничуть не смущенный, герцог размеренным тоном продолжил:
— Именно так, мастер. Ввод в бой резерва, маневр кораблей и залп — шедевр тактики, блестящий экспромт.
— Какие еще аргументы у вас есть в защиту нерадивого командора, Наместник, — спросил С’лорн, пристально глядя в лицо Амибала. Тот спокойно выдержал его взгляд и с достоинством сказал:
— Мне ли не знать, как сражаются му’аманы, королевские гвардейцы и выпестованные Дэниелем лучники? А боевые возможности Ушанов меня просто потрясли.
— И все же у вас не было подобных неприятностей в Д’Алви, герцог.
— Верно, но только лишь потому, что там я был охотником, а не дичью. Сам выбирал место и время сражений, загодя готовил каждую операцию. И мне помогали наши многочисленные тайные друзья. Атака же на корпус была неожиданной.
— Ладно, поверю специалисту, есть у меня такая привычка, — проворчал С’лорн. — От идеи казнить командора я отказываюсь, но корпусом ему больше не командовать. Поручаю вам, Наместник, довести дело до конца. Разбить, наконец, армию Д’Алви окончательно, уничтожить, развеять по ветру. А флоридян, если они не сдадутся, примерно наказать. Не мне вас учить. Что же касается вездесущих Ушанов, то есть у меня подозрение…
С’лорн метнулся к матовому экрану, уставился на него пустыми глазами, потом неожиданно далеко вытянул руку и вырвал из сердцевины раскачивающихся вверху проводов хрустальный шар.
— Так я и думал. Они уходят, и у меня нет ни малейшей возможности проследить, куда они направляются, — сказал он. — Вернее всего, они рассыплются на мелкие группы и скрытые ментальным щитом неизвестного происхождения, вернутся в свои тайные берлоги.
— А норки и другие наши шпионы не могут…
