За Темными Лесами - Стюарт Пол (книги бесплатно TXT) 📗
Он поднял руку, желая защитить глаза, и очертя голову прыгнул сквозь замкнувшийся огненный круг. Горло у него пересохло от дыма, кожа была обожжена, и он чувствовал запах своих обгоревших волос.
Внезапно жар стал спадать. Горящий круг остался позади. Он отбежал подальше. Ветер улегся, и дым стал сгущаться. Наконец мальчик остановился и стал смотреть, как огромные пурпурно-бирюзовые шары в снопах искр величественно плывут по гаснущему небу.
Он сумел это сделать! Он вырвался из лесного пожарища!
Но у него не было времени поздравлять себя со спасением. По крайней мере пока. Густая дымовая завеса окутывала его, глаза застилала едкая копоть, во рту был привкус гари. Он чуть не ослеп. Дышать становилось все труднее.
Спотыкаясь, Прутик брел дальше и дальше. Он приложил свой шейный платок ко рту и старался дышать через ткань. Еще шаг. И еще один. У него стучало в висках, легкие болели при каждом вздохе, обожженные глаза слезились.
— Я не могу идти дальше, — еле пробормотал он. — Но я должен идти.
Прутик продолжал свой путь, пока рев огня не остался лишь воспоминанием, пока удушливый ядовитый дым не сменился холодным серым туманом, и хотя он был таким же плотным, как дым, воздух был прохладным и удивительно свежим. Мальчик дошел почти до самого края леса. И все же он не останавливаясь шел вперед.
Туман то сгущался, то развеивался.
Деревьев больше не было. Не было ни кустарников, ни молодой поросли, ни трав, ни цветов. Земля у Прутика под ногами стала твердой: хвойно-лиственный настил леса перешел в скользкую от влаги каменистую почву, изрезанную канавами и рытвинами. Прутик осторожно перешагивал через коварные ямы. Один неверный шаг — и его нога окажется в расщелине.
Туман то сгущался, то развеивался — так здесь было всегда. Он шагал по Краевым пустошам, узкой полоске голой земли, которая отделяла Дремучие Леса от Края. За ним лежала неизвестность, неисследованная и не нанесенная на карты: таинственная местность с клокочущими кратерами и вихреобразными туманами — просторы, куда не осмеливались забираться даже небесные пираты.
Поднявшийся ветер дул с Края, он принес с собой запах серы. Густой туман укутал своим плащом вершину утеса, навис над каменистой почвой.
Воздух был наполнен стонами и воплями скорбящих душ, затерянных в вечности. А может, их голоса только чудились в тихом завывании ветра?
Прутик вздрогнул. Не это ли место имела в виду Птица-Помогарь, когда говорила, что судьба его лежит за пределами Дремучих Лесов? Утерев капли влаги с лица, он прыгнул через глубокую расщелину. Приземляясь, он подвернул ногу. Вскрикнув от боли, Прутик начал растирать больное место. Постепенно боль притупилась, и мальчик осторожно встал, пробуя опереться на растянутую ногу.
— Кажется, обошлось, — пробормотал он с облегчением.
Из пропитанного сернистыми испарениями тумана послышался ответ:
— Я рад это слышать, Мастер Прутик. Прутик замер. Может, это ветер сыграл с ним злую шутку? Нет, это был чей-то голос. Настоящий голос. Более того, этот голос показался ему знакомым.
— Далеко же ты зашел, сбившись с тропы, — продолжал его собеседник слегка издевательским, шутовским тоном. — Очень, очень далеко. Я следил за тобой с самого первого шага.
— А кто… Кто ты? — с запинкой пробормотал Прутик, вглядываясь в клубы серого тумана. — Почему я тебя не вижу?
— О, ты очень часто видел меня, Мастер Прутик, — ехидно продолжал голос. — Сонным утром в лагере душегубцев, в липких коридорах колонии гоблинов-сиропщиков, в подземных пещерах злыднетрогов… Я был всюду. Я всегда был рядом с тобой.
У Прутика подогнулись коленки. Он испугался. Он был в смятении. Мальчик ломал себе голову, пытаясь понять, что все это значит. Несомненно, он слышал этот голос раньше. И все-таки…
— Ну как ты мог забыть, Мастер Прутик! — снова послышался тот же гнусавый голос, и в воздухе раздался звук подавленного смешка.
Прутик упал на колени: почва оказалась холодной и вязкой. Туман лег плотной завесой: даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть.
— Чего ты хочешь от меня? — прошептал мальчик.
— Я? Хочу? От тебя? — сипло расхохотался невидимый собеседник. — Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Ты звал меня.
— Я… я… звал тебя? — переспросил Прутик запинаясь, и его слова, растворившись, утонули в непроглядном тумане. — Но как? Когда?
— Ну-ну, — плаксивым тоном ответил ему собеседник. — Не притворяйся маленьким и глупеньким лесным троллем. Ах, Хрумхрымс! — Мальчик услышал отчаянный вопль, узнавая собственные слова. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне найти тропу! Неужели ты будешь отрицать, что звал меня?
Прутик задрожал от страха, осознав, что натворил.
— Но я не знал… — пытался возразить он. — Я не думал…
— Ты звал меня, вот я и пришел, — ответил Хрумхрымс, и в его голосе появились угрожающие нотки. — Я шел за тобой, я следил за тобой. Не однажды я спасал тебя, когда ты был на волосок от гибели. — Он помолчал немного. — Разве ты не думал, что я слышу тебя, Мастер Прутик? — продолжал Хрумхрымс, смягчив тон. — Я всегда слышу одиноких, заблудившихся, несчастных… Я помогаю им, я направляю их, и в конце концов…
— Что «в конце концов»? — пробормотал Прутик.
— Они приходят ко мне, — заявил Хрумхрымс, — Так и ты пришел ко мне.
Туман снова рассеялся. Он плыл по воздуху легкими перистыми хлопьями, похожими на обрывки паутины. Прутик внезапно понял, что стоит на краю пропасти. Еще чуть-чуть — и он упадет в бездонный черный провал. За его спиной — клочья рваных облаков, а впереди… Прутик закричал от ужаса. Прямо перед собой он увидел глумливую физиономию самого Хрумхрымса, зависшего в пустоте. Его вытянутая осклабившаяся морда была покрыта прыщами и бородавками, из которых пучками торчали волосы. Глядя на мальчика, он плотоядно облизывал губы.
— Иди ко мне, — увещевал он Прутика. — Ты звал меня, и я здесь. Сделай последний шаг! — Чудовище протянуло ему руку. — Ты принадлежишь мне!
Прутик глядел в упор на жуткого монстра. Два загибающихся рога с острыми концами, пара гипнотизирующих желтых глаз, уставившихся на него. Туман почти развеялся, и теперь мальчику хорошо был виден наброшенный на плечи Хрумхрымса замызганный серый плащ, полы которого падали в никуда.
— Всего лишь один маленький шажок, — умоляющим тоном проворковал Хрумхрымс. — На, возьми мою руку.
Прутик не отрываясь смотрел на костлявые пальцы с длинными когтями.
— Все, что нужно для таких, как ты, Мастер Прутик, — это пойти за мной, — продолжал уговаривать его Хрумхрымс, и желтые глаза его стали огромными, как плошки. — Потому что ты — особенный.
— Особенный. — прошептал Прутик.
— Особенный, — повторил Хрумхрымс — Я знал это с того самого дня, когда ты впервые позвал меня. В тебе горела необоримая жажда новизны, внутри тебя была пустота, которую ты страстно желал заполнить. Я могу помочь тебе. Я могу научить тебя. Вот чего ты по-настоящему хочешь, Мастер Прутик: ты хочешь все знать. Все понимать. Вот почему ты сошел с тропы.
— Да, — мечтательно промолвил Прутик. — Вот почему я сошел с тропы.
— Дремучие Леса не для тебя, — льстивым, но настойчивым голосом уговаривал его Хрумхрымс. — Ты не можешь теряться в толпе, прятаться за спины других, чтобы избежать опасности, укрываться по углам, пугаясь всех и вся. Потому что ты похож на меня. Ты — путешественник, искатель приключений, открыватель новых земель. Ты умеешь слушать. — Чудовище заговорило тихим и вкрадчивым голосом: — Ты тоже можешь стать Хрумхрымсом, Мастер Прутик. Я научу тебя. Дай мне руку, и ты увидишь.
Прутик сделал шаг вперед. У него подогнулись коленки от страха. Хрумхрымс, все еще висевший в воздухе у самого Края, задрожал. Его наводящая ужас морда исказилась от боли. Слезы навернулись у него на глаза.
— Ах, в какие только переделки ты не попадал! — вздохнуло чудовище. — Вечно из огня да в полымя. Постоянно в страхе. Но у медали есть и другая сторона, Мастер Прутик. Только дай мне руку!
