Великая Охота (СИ) - Тарс Элиан (книга жизни .txt) 📗
-Твою кобылу-мать!- громко выругался я, когда моя лошадь резко остановилась, и Агат Критрекса едва не уткнулся ей в зад. - Что ты делаешь, Бертильда?!
-Если хотите постоять, Дядя Рихард,- заворчал Брэндон,- то стойте, а я вас обгоню. Извините, но мокнуть тут и ждать Всемирного потопа мне не хочется! А?.. Что происходит?!
-Лошади не хотят идти дальше, Рихард,- сухо произнес гоблин.
И правда, как бы мы не стучали пятками сапог по бокам несчастных животных, они отказывались продолжать путь.
-Я всегда знал, что у Тебя есть чувство юмора!- глядя в затянутое монотонными тучами небо, выдохнул Брэнд. - И должен сказать, это не самая Твоя сильная сторона.
Впервые за утро громадная, звенящая нечеловеческой мощью молния разодрала небеса надвое, а последовавший за ней гром едва не лишил меня слуха, напугав и без того дрожащих лошадей.
-Тише, девочка,- успокаивал я Бертильду,- раз не хочешь идти вперед, не вздумай бежать назад. А тебя,- я указал пальцем на Брэндона,- будь я верующим, попросил бы более не гневить Всевышнего без надобности.
-Думаю, ему не привыкать,- пожал плечами охотник, и очередная молния не заставила себя долго ждать.
-Рихард, хватит на него время тратить,- едва перекричал рокот грома Крит,- скажи лучше, что с лошадьми-то делать?
-А что остается?- удивился я, спрыгивая с седла. - Оставим здесь. Думаю всем и так понятно, что их выкрутасы - добрый знак. Мы близко.
Минут десять мы утопали в грязи, с силой выдергивая ноги ради очередного шага вперед. Брэнд, забыв свои привычные богохульства, перешел на откровенный мат, но грозный рык гоблина заставил его вспомнить о присутствии дамы в нашей тесной компании.
Деревья справа от тракта стали редеть, пока и вовсе не исчезли, открывая нашему взору уходящий вниз по склону луг. Среди густой травы то тут, то там прорастали молодые черенки, в будущем обещавшие стать продолжением леса.
Глядя на эти заросли, и не скажешь, что когда-то здесь была ухоженная дорога, соединяющая деревушки с трактом. Как раз обугленные останки одного из таких поселений виднелись в низине.
-Нам туда,- я повел своих товарищей через зеленное море.
-Что за новая напасть, сгори она в огне праведного перегара преподобного Афодия?!- всплеснул руками Брэндон. - Точно помню, на карте не было никаких деревень!
-Башни там тоже не было, умник,- одернул Крит,- только лес. Но если бы ты тратил меньше времени на свое незрелое чириканье, а больше на историю и легенды родной страны, то знал бы, сколько горя в эти земли полвека назад принесла последняя Великая Охота. Сколько деревень сожгли, и сколько выживших добили...
-Великая Охота?- заинтересованно переспросила Хлоя.
-Что, не знаешь о ней?- как ни в чем не бывало произнес Брэнд. - Что поделать, расскажу. Кто-то же должен просвещать вашу ученицу, Дядя Рихард!- я пропустил его слова мимо ушей. Брэндон надулся и повернулся к Хлое: - Бывают времена, когда у оборотней, да пойдет плешью их грязная шерсть, появляется по-настоящему сильный лидер, что б его нечестивую душонку демоны жарили на медленном огне. Так вот. Когда это случается, мерзкие отродья объединяются в гигантские стаи и нападают на человеческие поселения, неся с собой смерть и ужас. Поодиночке охотникам не справится с такой толпой. Тогда и созывается Великая Охота.
-И много оборотней собирается в одну стаю?- увлеченно спросила моя ученица.
-Больше, чем ты можешь представить,- буркнул я, опередив уже открывшего рот Брэндона.
-И как же они тогда прячутся? Ведь в волчьей шкуре они всего лишь несколько ночей в месяц? Что они делают в остальное время?
Я невольно улыбнулся. Девочка зрела в корень и начинала помаленьку улавливать некоторые особенности нашей работы.
-По-разному,- ответил я, вновь оставив Брэнда не удел. - Иногда прячутся в лесах и нападают на торговцев. А иногда продолжают нести смерть даже в человеческой шкуре. Не забывай, оборотень всегда остается оборотнем. И неважно полная ли луна у него над головой или солнце. Сила всегда с ним.
-Но в полнолуние эта сила гораздо выше!- не смог промолчать Брэндон, назидательно подняв указательный палец вверх. Крит лишь обреченно покачал головой.
Спускаться в лощину по мокрой траве не самое приятное занятие. За одежду уже никто не переживал - на нас не нашлось бы и сухой нитки, но вот вопрос безопасности стоял остро. Легко можно было поскользнуться и проехаться на мягком месте до пепелища. Это в лучшем случае. В худшем - свернуть себе шею. Критрекс уже дважды ловил Хлою под локоток, не давая девушке упасть. Когда же поскользнулся Брэндон и нелепо, словно брошенный в воду кот, попытался схватиться за плащ гоблина, Крит отошел в сторону, делая вид, что не заметил охотника. К счастью, далеко Брэнд не уехал. Когда он скользил мимо меня, будто малец с ледяной горки, я схватил его за шкварник и поставил на ноги.
Несмотря на то что прошло уже почти полвека, следы пожара в низине все еще были видны. Не все сгорело под чистую. Среди высокой травы нам повстречался обугленный засохший колодец. Метрах в сорока от него торчал обвалившийся дымоход. Таких дымоходов в сгоревшем селении я насчитал три штуки. В домах, некогда принадлежавших зажиточным людям. Очагом же для остальных крестьян служили выложенные в круг камни, давно скрывшиеся в густых зарослях чертополоха и лопухов.
Несколько раз мне под ноги бросались обгорелые железки: ободки кадушек, наконечники плуга да прочий хлам. Попадались и кости. Исключительно человеческие. Черные иссохшие и очень хрупкие. Встречались даже цельные скелеты. На них не обязательно было смотреть, чтобы сказать, что все эти люди сначала были умерщвлены, и только потом сожжены. Те, кто сотворил это с ними, не допускали ошибок и не дарили ложных надежд. Но и не мучили. Ведь, как считают власть имущие, Великая Охота - это спасение для несчастных жителей, а никак не кара.
Мы прошлись сквозь то, что осталось от деревни и, срезая путь, через несколько минут вновь оказались на зеленой полянке. Лишь гнилые пеньки, некогда бывшие столбами забора, да могильные камни, едва заметно выглядывающие из моря травы, давали понять, что мы оказались на сельском кладбище.
-Отличное местечко!- съязвил Брэндон. - А давайте-ка устроим тут привал? Зря мы что ли оказались здесь?
-Сгинь, цыпленок,- ответил ему Крит. - Может ты и не понимаешь, но идем мы самым коротким путем.
-С чего такая уверенность?- фыркнул охотник, и где-то вдали сверкнула молния.
-Далеко впереди торчит дымоход,- ответил я за гоблина,- там тоже была деревня. Дорога уходила в сторону. Лишняя петля нам ни к чему. Пройдем здесь и позже все равно на нее выйдем. А после... - я на секунду замолчал, предвкушая долгожданную встречу. - В общем, мимо башни не пройдем.
-Но...- Брэнд хотел что-то возразить, но не успел. Очередная молния прервала его речь. Кроваво-красная вспышка блеснула в нескольких метрах от охотника и ударила в кладбищенскую землю. Хлоя и Брэндон встревоженно обернулись.
-Рихард, ты чувствуешь это?- тихо процедил Критрекс.
-Да,- так же тихо ответил я.
Ближайший к нам холмик задрожал, и мокрая почва комьями разлетелась в разные стороны. Моя ученица подпрыгнула от неожиданности.
-Скелет!- вскрикнула она, тыча пальцем в вылезающие из могилы кости.
Кладбище оживало на глазах. Мертвецы лезли из всех могил, и, выставив вперед грязные ручонки, медленно приближались к нам. Здесь давно никого не хоронили, поэтому от умерших остались лишь потемневшие кости. Бледно-алая дымка поддерживала мертвых воителей, позволяя двигаться. Костяшки пытались рычать, но рты лишенные связок лишь злобно клацали, отчего наши новые враги походили на щелкунчиков, вырезанных безумным кукольником.
-И чего ты дергаешься?- упрекнул я Хлодвига. - Доставай меч и вперед! Это всего лишь мертвые крестьяне. Чего их боятся?
-Умершие должны спать в земле,- пролепетала она, но клинок обнажила.
-Должны,- согласился я. - Расскажешь об этом некроманту, поднявшему их, если мы когда-нибудь встретимся с ним.
