Дочь Велеса (СИ) - Шафран Пан (читать книги бесплатно полностью .TXT) 📗
Несмотря на то, что Никодим казался старым и изможденным, Ялика с трудом за ним поспевала. Быстро выбившийся из сил Митрофан, как и всегда, устроился у ворожеи на плечах, блаженно намурлыкивая той в ухо какую-то задорную мелодию. У самой опушки, там, где тракт скрывался в глухой чащобе, путников уже ждали. Трое бородатых мужчин неопределенного возраста, чей внешний вид и злорадные ухмылки более всего напоминали бандитов, обирающих на большаках незадачливых путников, безмолвно вынырнули из тихого лесного сумрака. Двое остались стоять, перегородив дорогу и выразительно поигрывая дубинками, а третий, самый рослый и крепкий, сделал пару шагов навстречу Никодиму, широко раскинув руки для дружеских объятий.
— Кого это ты привел? — будто отхаркиваясь, прохрипел он, окинув ворожею цепким колючим взглядом. На секунду Ялике показалось, что в холодных, будто бы мертвых глазах мужчины промелькнула затаенная угроза и какая-то ядовитая животная ненависть.
— Это та самая ворожея, что город от хвори спасла, — пояснил Никодим, неприязненно уклоняясь от объятий. — Ялика. Всяко подсобит в нашем деле.
— А… — безразлично пожал плечами мужчина и протянул руку ворожее. — Ялика, значит. А меня Охотником кличут.
Ворожея, сделав вид, что не заметила протянутой руки, молча отступила на шаг назад. Сидевший у нее на плечах меша угрожающе оскалился.
— Ну, как знаешь, — расплылся в хищной неприятной улыбке Охотник. — Не велика беда.
Отрывисто кивнув своим заскучавшим было товарищам, он, больше ни слова не говоря, нырнул в лесную чащу, скрывшись среди могучих зарослей подлеска. Ялика и Никодим непонимающе переглянулись и кинулись следом. Компаньоны Охотника выждали пару мгновений, воровато оглядываясь по сторонам, и, хищно ухмыльнувшись, последовали за ушедшими.
— Может, ты посвятишь меня в подробности всей этой затеи? — Недовольно спросила Ялика, когда ей наконец-то удалось догнать Охотника, проворно лавирующего среди древесных стволов и ловко уклоняющегося от вездесущих ветвей кустарника, так и норовивших оцарапать или хлестко ударить по лицу или рукам.
— А Никодим не рассказал? — как будто удивившись, переспросил мужчина, неожиданно галантно придержав перед ворожеей очередную ветвь. Ялика молча покачала головой.
— Здесь недалеко, — нехотя принялся объяснять Охотник, — болото есть, огромное, что твой океан, топкое да непроходимое — мигом увязнешь, и поминай, как звали. Места там гиблые, а потому туда никто и не захаживает. Только я тропку потаенную знаю. По ней можно до кургана древнего дойти, такого древнего, что он, наверное, еще сотворение земной тверди помнит. А на его вершине дольмен есть, от времени и непогоды рассыпался уже весь почти. В нем вход в туннели, что к подземной реке ведут. Река эта в озеро впадает, куда Индрик-зверь воды испить каждый день приходит.
— Идем туда, незнамо куда, — недоверчиво хмыкнула Ялика.
— Ну почему же, — неопределенно пожал плечами мужчина. — Бывал я там, да и зверя чудного видел своими глазами.
Явно что-то недоговаривающий Охотник задорно подмигнул ворожее.
— Ребята, вот, соврать не дадут. Правда? —
Идущие чуть позади ребята как-то по-идиотски заулыбались и дружно закивали головами, будто фарфоровые болванчики, что так любили привозить с далекого Востока купцы.
— Ну, хорошо, — не стала спорить Ялика. — Пусть так. А Индрика ты чем ловить удумал? Всякий знает, что никакие путы его не удержат. И людей он чурается, ближе, чем на полет стрелы не подойдет.
Охотник скабрезно осклабился и заржал.
— Легенды гласят, — давясь мерзким смехом, заявил он, — что любит зверь дев, мужской ласки не ведавших. Уж так любит, что естество свое сладострастное по земле волочить начинает, едва такую издалека заприметит. Да только где нынче дев таких сыщешь?
Ялика смутилась, заливаясь пунцовой краской, и с некоторой опаской посмотрела на Охотника, который, ничуть не стесняясь, ощупал фигуру ворожеи неуютным оценивающим взглядом и тут же отвел глаза в сторону, чтобы скрыть разгоревшуюся в них звериную похоть.
— Да не бойся ты, — беззаботно махнул он рукой. — Есть средство куда как вернее. Придем, сама увидишь.
— Уж больно ты много для разбойника знаешь, — ожесточенно заметила Ялика и неприязненно спросила: — Я ж ведь не ошиблась в том, как ты и дружки твои на хлеб зарабатываете?
— На зверя лесного охотимся, тем и живем, — коротко бросил мужчина, мигом растеряв всякое желание продолжать беседу.
Презрительно скривившись, словно ворожея своими словами нанесла ему невыносимое оскорбление, Охотник легко перемахнул через поваленное дерево, и, не останавливаясь, пошел, как ни в чем не бывало, дальше, предоставив Ялике возможность самой разбираться с оказавшимся на пути препятствием.
— Ты что, и вправду решила вот этим вот помогать? — разъяренно зашипел ей в ухо меша. — Они же зверя сгубят, недорого возьмут, да и тебя заодно.
— Тихо ты, — едва слышно оборвала его ворожея, неловко перебираясь через заросшее скользким мхом и лишайниками бревно. — Надо для начала понять, что они задумали, чую, все не так просто, как Никодим считает…
Ялика осеклась, заметив, что один из дружков Охотника как-то недобро поглядывает в ее сторону, явно пытаясь расслышать, что там бормочет себе под нос увязавшаяся с ними деваха. Приветливо улыбнувшись, ведунья сделала вид, что просто решила приласкать умостившегося на плечах кота. Разбойник в ответ ощерил редкие зубы, но взгляд отводить не стал. Меланхолично поглаживая мешу, ворожея прошла мимо, но еще какое-то время чувствовала, как лиходей недоверчиво пялится ей в спину, следуя буквально по пятам.
Повисшее тугой пеленой зловещее молчание нарушал лишь сухой хруст веток под ногами, вкрадчивое шуршание потревоженной листвы, да редкие вскрики лесных птиц. Охотник, явно замысливший недоброе, не соврал. Болото оказалось недалеко. Яркое, с трудом пробивающееся сквозь плотные древесные кроны, солнце едва преодолело четверть своего обычного дневного пути, как под ногами путников жадно зачавкала насыщенная влагой земля. Частокол могучих лесных великанов сначала поредел, а потом и вовсе сменился зарослями высокого камыша да редкими белоствольными березами, приветливо вторящими шелестом раскидистых крон задорному кваканью лягушек и назойливому гудению приставучего комарья.
— Дальше идем след в след, — нарушил гнетущее молчание вдруг остановившийся проводник.
Когда все остальные сгрудились у него за спиной, толкаясь и мешая друг другу в бесполезных попытках не набрать в обувь вонючей болотной жижи, он указал пальцем на виднеющийся вдали заросший грязно-бурой травой высокий, чуть ли не до самого неба, холм, на вершине которого с трудом можно было углядеть груду камней. Должно быть, это все, что осталось от дольмена, о котором разбойник поведал Ялике по пути к болоту.
— Нам туда, — пояснил он свой жест и смело шагнул вперед. Против ожидания, как того искренне хотела бы ворожея, мужчина не ушел с головой в разверзшуюся под ногами трясину, заросшую обманчивой ряской.
— Тут, под водой, плиты каменные, — самодовольно заявил он и для подтверждения своих слов подпрыгнул на месте, обдав остальных зловонной тучей крупных брызг. — Навроде дороги. Ее, должно быть, проложили тогда же, когда и курган возводили, к нему она и ведет. Петляет только сильно. Так что в сторону ни ногой. Как так получилось, ведать не ведаю, а по сторонам от дороги трясина бездонная. С головой уйдете и охнуть не успеете, никто не поможет.
— И откуда ты такой всезнающий выискался? — недовольно буркнула Ялика.
Охотник зло посмотрел на нее и процедил сквозь зубы:
— Мнится мне, девчуля, что Никодим тебя с собой взял не для того, чтобы чужие секреты вызнавать.
Задумчиво молчавший все это время голова остервенело заиграл желваками и, наклонившись к самому уху ворожеи, ожесточенно прошептал:
— Мешать удумаешь — зарублю, так и знай, — он выразительно скосил глаза на висевший у него на поясе меч, сжав рукоять так, что побелели костяшки пальцев.
