Девятая Крепость - Катлас Эдуард (читать книги онлайн без .TXT) 📗
Полсотни гвардейцев были посланы на усмирение бунта в небольшом городке на самом западе королевства. Бунта, который неожиданно для всех совпал с нападением кочевников. Город был абсолютно не готов к обороне, и, несмотря на то что горожане, еще вчера вопившие о высоких налогах и непомерных пошлинах, встали плечом к плечу с гвардейцами, через день он уже пылал. А остатки оборонявшихся были рассеяны по степи и преследовались конными кочевниками.
Тогда он и обнаружил ту пещеру. Пещеру, в которой лежали давно высохшие скелеты. Пещеру, в которой он провел несколько дней, прячась от снующих вокруг кочевников. Пещеру, в которой его оружие вновь обрело владельца.
Скрываясь, Гедон добрался до восточных крепостей Акренора. Здесь он узнал, что всевидящий владыка степей, сияющий отец степной империи, объявил оставшихся в живых гвардейцев недостойными носить знак его гвардии и, заплатив весьма щедрое выходное пособие, уволил их со службы. Благо что в живых осталось меньше дюжины. Их король стремился показать, что в гвардии ему нужны только победители, и гвардейцы, не сумевшие защитить его город, были лишены его милости. Однако Гедон не собирался расставаться со службой так рано. Присягнув новому королю, он несколько лет охранял восточные границы королевства, за это время неплохо овладев новым для него оружием. Лишь через год тренировок к нему подошел кузнец гарнизона и спросил, знает ли он, что его шест может разбираться на два меча. После длительных манипуляций совместными усилиями им удалось овладеть секретом тайного замка в рукояти.
Сзади послышался шорох, отвлекший его от воспоминаний.
– Через полчаса рассвет, готовимся выступать. Сделаем полудневный переход. Если все будет спокойно – устроим привал. – Так же неслышно, как и появился, Сагран исчез в листве.
Отряд шел по чужому лесу уже неделю. Сагран, которому на этот раз выпало идти впереди, предпочитал слово «просачивался». Группа шла неправильным ромбом, неслышно скользя между деревьями, не трогая ни одного кустика, ни одной лишней ветки. Они шли, как вода протекает по малейшим щелям, не задевая ничего сверх необходимости.
Сагран шагал в нескольких десятках шагов впереди от ближайших товарищей, скорее ощущая, чем слыша, их присутствие у себя за спиной. За прошедшую неделю они ни разу еще не встретились с орками, хотя рейнджеры несколько раз видели их старые следы.
Непонятное ощущение заставило Саграна остановиться и прислушаться. Позади него замер весь отряд, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, что заставило Рысь замереть на месте.
Сагран сам бы не смог ответить на этот вопрос. Лес был абсолютно обычен, знакомое пение птиц, абсолютно соответствующее позднему утру. Знакомые запахи леса, к которым не примешивалось ничего чужеродного, ничто не могло подсказать рейнджеру, из-за чего сработало его чутье.
К нему неслышно подошел Фантом.
– Что?
– Не знаю. Может быть, ложная тревога. Не могу определить, что мне не нравится.
Фантом прислушался к шорохам леса вместе с Рысью.
– Ничего, – сказал он вскоре, – ни малейшего признака, что кто-то рядом.
– Кто-то или что-то, – задумчиво произнес Сагран. – Я пройдусь вперед один. Осмотрюсь.
– Не надо. – Сзади к ним подошел Виктор. – Я не знаю точно, что впереди, но могу сказать, что там место, где когда-то была сосредоточена магия. Я ее чувствую. Нам надо либо уходить отсюда вообще, либо идти всем вместе. Это место, скорее всего, давно заброшено. А ты просто чувствуешь пустошь, поэтому и не можешь определить, что тебя тревожит.
– Это место опасно?
– Не могу сказать. Такие места всегда могут быть опасны. Все эти леса – сплошная опасность, затаившаяся за каждым кустом. Мне бы хотелось взглянуть на то, что впереди. Если мы почувствуем опасность, то сможем просто уйти, там не должно быть никого из живых.
Сагран кивнул и махнул рукой вперед, ладонью показывая остальным направление движения.
Вскоре лес разошелся, открыв развалины древнего здания. Обвалившиеся стены почти сровнялись с землей, и то, что здесь когда-то возвышалось строение, угадывалось только по нескольким все еще поднимающимся из земли кускам каменной кладки.
Сагран обернулся и нашел взглядом мага. Виктор подошел поближе.
– Окружите поляну, я пройдусь посмотрю, что здесь было. Магия очень древняя. То ли это заброшенный алтарь орков, то ли древнее языческое капище. Не знаю.
С этими словами Виктор вышел на открытое место и, больше не скрываясь, неторопливо пошел прямиком к остаткам строения.
Из развалин взметнулось темное облако, струйка дыма, неожиданно превратившаяся в зыбкое подобие человеческой фигуры. Привидение, не издав ни малейшего звука, метнулось в сторону мага.
Колышущуюся фигуру одновременно пронзило несколько стрел, вылетевших из леса, не принеся ей ни малейшего вреда. Вик сделал единственное, что мог успеть: протянув руку вперед в жесте защиты, произнес заклинание встречного ветра. Ураганный ветер остановил привидение, но ненадолго. Медленнее, чем раньше, призрачная фигура все равно продолжала приближаться к магу.
Еще несколько стрел, болтов и метательный нож пронзили продвигающуюся вперед тень, пройдя сквозь нее, как будто на ее месте ничего не было. Из леса с любимым рычанием выскочил Брентон, подбежал к фантому сбоку и нанес горизонтальный удар секирой. Секира прошла сквозь колышущуюся тень, а Брентон со стоном выпустил из рук оружие и мешком повалился на землю.
Привидение развернулось и направилось в сторону лежащего на земле. Отвлекая его внимание от поверженного товарища, к тени подскочил Ким, бросил стилет практически в упор и сразу отскочил в сторону. Привидение на мгновение замешкалось, не зная, с кем из живых расправиться в первую очередь.
Виктор судорожно пытался придумать, что он может использовать из своего скудного арсенала. Было понятно, что стрелы и сталь не наносят фантому ни малейшего вреда. Его нужно было остановить чем-то другим.
– Огонь! – наконец прокричал он. – Попытайтесь отмахиваться от него огнем. – Но тут же понял, что никто не успеет зажечь огонь вовремя, привидение вот-вот либо настигнет Кима, либо вспомнит о валяющемся на земле Брентоне.
Виктор воздел руки и обрушил на привидение небольшой дождик, выглядевший довольно жалким на фоне грозного противника. Это действие возымело единственное последствие, причем никак не ожидаемое магом, – привидение наконец определилось с выбором и вновь двинулось в сторону своей первоначальной цели. Впрочем, было видно, как капельки воды собираются на том, что когда-то могло быть складками одежды, – вода хоть как-то действовала на фантома.
Даниэль вытащил из колчана стрелу с красным оперением, сдернул кожаный мешочек с ее наконечника и провел острием стали по металлической накладке на предплечье. Наконечник тут же вспыхнул неестественно ярким белым пламенем. Оставляя дымный след, стрела Даниэля по прозвищу Фантом пронзила истинного фантома. Тот закрутился на месте и издал первый за все время звук. От этого воя хотелось бежать, зажав уши руками.
– Еще?! – полувопросительно прокричал Сагран Даниэлю, но тот только покачал головой. Огненных, а вернее, сигнальных стрел у него больше не было.
Вик протянул руки вперед и произнес заклинание, которое у него еще ни разу не получалось в течение многочасовых тренировок. Привидение вспыхнуло и начало метаться. Несколько воинов от пронзительного воя повалились на землю, остальные чувствовали себя не намного лучше. Затем все исчезло – и огонь, и вой, и само привидение. Только легкий дымок быстро рассеивался в воздухе.
Отряд постепенно приходил в себя. Вик присел в изнеможении – последнее заклинание потребовало от него почти всей магической энергии, которая у него была.
– Ты где такую стрелу взял? – спросил Мугра у Даниэля, хлеща по щекам до сих пор не пришедшего в сознание Брентона.
– Так, завалялась. – Даниэль пожал плечами. – Это сигнальная стрела. Обычно ее выпускают вверх, чтобы подать сигнал в крепость или другому отряду.
