Мартлет и Змей - Яковлев Олег (бесплатные онлайн книги читаем полные .txt) 📗
– Мои воины заняты тренировками с утра до ночи, – раздался гулкий бас ала Тарве. – Мы продолжаем отрабатывать штурм, хотя местность и не позволяет должным образом отобразить нужной высоты стены. Приходится ограничиваться предгорьями, а путь до окраин Хребта Дрикха неблизкий. В целях повышения мастерства и экономии времени я прошу вашего разрешения организовать там временный лагерь.
– Нет. – Неллике не раздумывал ни секунды. – Никаких дополнительных лагерей.
– Но тогда мои стражи не смогут…
– У твоих стражей была возможность все отработать еще в Хоэре, – оборвал его саэгран. – К тому же эти игры уже пора прекращать. Готовь свой отряд к выступлению на рассвете. Будет вам «тренировка».
«И этого нельзя упускать из виду. – Взгляд предводителя оценивающе остановился на Тарве, словно пытаясь прожечь его крепкую фигуру насквозь. – Так ли уж он прямолинеен и прост, как кажется? Или же это лишь талантливая, удобная маска, за которой скрывается изворотливый и коварный ум? Обводить меня вокруг пальца столько лет? Слишком сложно? Отнюдь, если он настоящий мастер. Все сложные построения только на первый взгляд кажутся таковыми. А если не он, то кто? Кто же из них предатель? Кто?!»
– Стражи будут готовы выступить утром. – Ал Тарве приложил руку к сердцу. – Да направит наши мечи Черный Лебедь.
– Он самый. Вот что нам с вами необходимо сейчас обсудить, – все еще погруженный в свои мысли, отстраненно произнес Остроклюв.
– Мое задание? – не понял страж.
– Нет. – Саэгран посмотрел направо, туда, где на своем насесте сидела чародейка. – Думаю, пришла пора поговорить о Черном Лебеде. – Неллике намеренно рисковал, раскрывая часть своих планов, но если не сказать ничего, то у предателя вполне могут возникнуть подозрения, и тогда он затаится, чего Остроклюву совсем не хотелось. К тому же изменник и так уже мог все знать. Саэгран не спускал взгляда с одетой в черное платье волшебницы. – Велланте, расскажи нам о проведенном ритуале. Только прошу, без всех этих древних пророчеств и тайн, покрытых замшелым мраком.
– Я постараюсь быть краткой, мой саэгран, – отозвалась эльфийка. – Три дня назад мы совершили то, ради чего и пришли сюда. Древнее про… Скажем так, магические изыскания сестер Дома позволили мне пробудить силу, которая станет основой нашего могущества в лесу Утгарта. Ритуал над черным алтарем был повторен второй раз за пять сотен лет, и его сила вняла нашим молитвам. Благородные алы! Прошу вас воспринять эту новость с присущей вам стойкостью и пониманием. Черный Лебедь с нами!
– Черный Лебедь всегда там, где его Дом, – пробормотал ал Тарве, остальные сочли за лучшее промолчать.
– Я говорю не о символах веры или поднятых над пустыми головами стягах. – Чародейка смерила стража презрительным взглядом – она явно была невысокого мнения о его способностях понимать очевидные вещи. – Речь о той силе, что реальнее всех ваших кошмаров, что появляется по ночам и требует свежего мяса.
– Скольких уже принесли в жертву? – отрешенно поинтересовался Феахе.
Саэгран наблюдал за каждым – реакции, выражения лиц, слова. Каждый жест сейчас был важен, каждый брошенный ненароком взгляд…
– Пять одновременно. И еще два после, – прохрипел со своего кресла Меле. Молчаливый, до сих пор не проронивший ни слова. Его голос был вечно осипшим и приглушенным, а каждое слово отдавалось в гортани болью, отчего страж и не любил светских бесед, – всему виной была рана, жуткий шрам, пересекающий горло. Казалось странным, как после такого вообще можно было остаться в живых.
– Я должна поблагодарить ала Мелле за помощь. – Чародейка чуть заметно кивнула немногословному стражу. – Мои сестры очень признательны ему за… предоставленный материал.
– Жертвоприношения? Осмелюсь напомнить, что указ главы Дома на сей счет был принят двести лет назад и не отменен до сих пор… – Альвин запнулся. – Надеюсь, милорд Найллё в курсе того, что здесь происходит?
– Конечно, – солгал Неллике, лишний раз укрепляясь в подозрениях насчет своего политического советника. Альвин явно служит не ему одному. Вот только не похоже, что теальскому барону. – Лорд лично согласовал со мной проведение ритуала. Это его решение.
– Мы были вынуждены ограничиться людьми, хотя изначально я и не была уверена в успехе, – тем временем продолжила чародейка. – Несмотря на мои просьбы, саэгран запретил окроплять алтарь эльфийской кровью.
– Потому что я смотрю несколько дальше этих ваших бессмысленных традиций и глупых суеверий, – прокомментировал ее слова Остроклюв, скривив губы в презрительной усмешке. – Как выяснилось, мясо людей не менее хорошее на вкус.
– Да, жертвы были приняты благосклонно, – подтвердила Велланте. – Наш покровитель оказал нам великую честь, избрав это озеро своим домом.
– Черный Лебедь? Но это же… невероятно! – воодушевился ал Тарве. – Но почему об этом не объявили стражам? Подобная весть наполнит сердца эльфов отвагой, а души – яростью и жаждой битвы!
– А еще страхом, непониманием и предрассудками, – прохрипел Мелле. – Страж храбр ровно настолько, насколько готов презреть свой страх. Но вся храбрость отлетает к Тиене, как только этот самый страх вырастает на голову выше…
Убийца недобро оглядывал каждого из своих соратников, включая и саэграна. Неллике давно привык к его тяжелому взгляду, как и к пренебрежительному отношению этого угрюмого эльфа к остальным стражам. Он бы весьма удивился, если бы услышал из уст Молчаливого нечто большее, чем очередную грубость. Можно сказать, это была его привилегия в присутствии саэграна. Однако не все из находившихся здесь полагали так же.
– Если благородный ал считает стражей Дома трусами, мой меч готов вырезать эти слова из его глотки! – в ярости вскочил излишне вспыльчивый Тарве.
Феахе и Рилле поднялись с ним вместе, выражая согласие и поддержку. Руки стражей одновременно опустились на рукояти мечей, как это было принято при вызове на поединок.
– Не утомляйте меня подобными выходками. – Неллике раздраженно махнул рукой, обрывая вот-вот готовую вспыхнуть распрю. – Ал Мелле несколько неразборчив в словах, но отдадим нашему другу должное – выбирать ему особо не из чего. – Усмешка саэграна предназначалась скорее для некстати вступившихся за свою честь воинов, чем для не проронившего больше ни слова в ответ недобро глядевшего на всех эльфа.
Трое уязвленных стражей поспешили опуститься обратно в кресла. Пойти против воли саэграна никто из них не посмел. Настаивать сейчас означало лишь уронить свою честь еще больше.
– Тревоги стражей – не более чем рябь на воде. Меня же волнует то, что скрывает ее глубина. – Остроклюв прищурился. Сейчас он переходил к основной части поставленного здесь действа. – Что насчет последней жертвы, моя дорогая Велланте? Этой ночью? Мне интересно.
– Мой саэгран, я сама хотела доложить вам о постигшей нас неудаче, но причины пока остаются невыясненными. Я отдала приказ сестрам проверить возможные ошибки в подготовке и проведении ритуала. Не позднее вечера сего дня я представлю вам подробный доклад…
– Не утруждайтесь, алаэ, я уже все там осмотрел. Лично, – с деланой заботой в голосе проговорил Остроклюв.
– Но… Что вы осмотрели, мой саэгран? – Эльфийка недоуменно подняла бровь. Неужели действительно не знает? Неллике в этом очень сомневался, ожидая от нее совсем другой реакции. – Последняя жертва не была принята, и мы…
– Не была принята? Что это значит? – Теперь уже настал черед Остроклюву удивляться.
Саэгран невольно перевел взгляд на подозрительно притихшего, словно мышь в норе, Келльне – может, тот хочет что-то добавить? Но страж молчал, должно быть, обдумывая только что услышанное.
– Черный Лебедь не пришел на наш зов, – склонила голову чародейка. – Впервые жертва осталась нетронутой.
– Вы ошибаетесь. – Неллике задумался, взяв длинную паузу. – Этой ночью Черный Лебедь не остался голодным. Выходит, жертва была не одна…
– Не одна?! – Велланте изменилась в лице, ее чувства можно было определить как смесь гнева и страха.
