На окраине мира (СИ) - Лисина Александра (электронную книгу бесплатно без регистрации txt) 📗
Правда, довольно скоро Белке надоело оглядываться на каждый подозрительный шорох. Помучившись и изъерзавшись в седле, она ненадолго задумалась над тем, как бы поудобнее устроиться. А потом, презрев все правила и условности, с довольным видом уселась задом наперед, чтобы всегда видеть чужие руки, вовремя подметить опасное движение и суметь за мгновение до броска ловко ускользнуть. Все-таки Братья - это не деревенские увальни с их надоедливой медлительностью. Не тупые солдафоны и не разленившиеся служаки. Каждый из этих неразговорчивых мужчин находился не только в расцвете сил и недюжинных возможностей, а еще и заслуженно носил на руке алую метку Магистра.
Однако она не боялась: до Диких Псов даже им было далеко. Более того, ее несказанно раздражали их татуировки, практически полностью повторяющие татуировки Стражей. Но еще больше раздражало, что они посмели присвоить себе чужие звания, и, конечно, просто выводило из себя, что кто-то смел безнаказанно носить на руке метку знаменитых и пока никем не превзойденных Гончих. Потому что у них не было этого права. Ни у кого. Как не было этого права у тех, кто создал все их нелепое Братство.
Они - не Дикие Псы. Никогда ими не были и не будут. Нелепо считать, что хоть кто-то из них, даже так называемые "Магистры", сумеют сравниться с ее Гончими. Это неправильно, что память о Стражах так исковеркалась. Неправильно, что новые "Стражи" так измельчали. Невыносимо видеть, что они превратились в самых обычных наемников. И совсем уж стыдно сознавать, что теперь уже ничего нельзя изменить. Разве что перебить всех до одного и надеяться, что Братство больше не воскреснет?
К своей вящей досаде, Белка хорошо понимала, что виновата в этом сама: упустила то время, когда в Аккмале и соседней Ланнии начало зарождаться это странное движение. Откуда-то появились первые мастера, стали проворно набирать молодняк, учить, наставлять... сперва - на задних дворах многочисленных таверн, а потом и в хорошо обустроенных Школах. Иногда за плату, а иногда и без оной, если, конечно, малец того стоил. И она опрометчиво упустила момент, когда из неуклюжих подростков постепенно стали получаться неплохие для смертных воины... потом, когда в дело вступили маги, некоторые из Братьев вдруг обрели странные, подчас необъяснимые умения... много что было сделано во имя Братства. Много потрачено времени. И она это время, как ни тоскливо сознавать, бездарно потеряла. Но, что особенно плохо, не увидела тот опасный момент, когда появился знаменитый Кодекс Братства. Когда сформировалась четкая система опознавательных знаков, в которой после окончания трудного, утомительного, почти десятилетнего обучения вчерашнему мальчишке присваивали его первого "Пса", навешивая на кожу с помощью специального заклинания сложный рисунок. Затем едва оформившихся пацанов выпускали в мир, заставляя пройти индивидуальное Испытание, в котором они показывали то, чему смогли научиться. Заставляли на практике применить полученные знания и умения, от искусства таиться на голых камнях до способности бежать без устали несколько суток кряду. Вынуждали выживать там, где простому человеку было не выжить. А потом, если юный щенок справлялся и доказывал, что достоин, его рисунок плавно менял свой цвет от бледно-серого к белому, затем - к оранжевому, желтому, зеленому, синему, фиолетовому, а по достижении нужного уровня и - ярко алому. Точно такому же алому цвету, которым по какой-то злой иронии была расчерчена ее собственная кожа.
К слову сказать, магическая печать становилась настоящей татуировкой только в двух случаях: если наемник достигал вершины своего мастерства и получал метку Магистра (мастеров такого уровня во все времена было очень немного) или когда в силу ряда причин человек был вынужден покинуть Братство. Из-за увечья, например. Или так, как случилось с Фаргом после смерти отца - ради важного семейного дела. А до того момента ее наносили магией, поверхностно, и она легко меняла окрас, согласно уровню мастерства и боевому опыту воина.
Вообще, с этими татуировками возникло много вопросов. Начиная с того, какой умник их, собственно, изобрел, где отыскал нужных магов и почему надоумил сделать именно так - чересчур откровенно подражая Диким Псам. Да еще создал жесткую систему рангов, согласно которой узоры меняли свою форму, цвет и даже свойства.
Что за свойства, спросите?
Например, такие, чтобы по татуировке можно было легко определить, где находится любой из Братьев, при необходимости найти его, опознать; понять, связан ли он Заказом или уже выполнил все, что требовалось. И жив ли вообще. Татуировка также умела предупреждать хозяина об опасности и отличать правду ото лжи. Ну, а еще, видимо, с их же помощью за наемниками пристально следило само Братство. И если у кого вдруг возникало нехорошее желание обмануть Мастера или собственных Братьев, взять неправильный заказ, предать побратима, скатиться до работы наемного убийцы или совершить что-то, позорящее саму идею Братства, наказание отступнику светило быстрое и неотвратимое. Причем, насколько поняла Белка, провинившемуся, как минимум, отрубали правую руку по локоть, избавляя таким образом и от метки, и от возможности продолжать карьеру наемника. А то и вовсе отправляли на встречу с Ледяной Богиней, как не оправдавшего высокого доверия.
В свое время она пришла в ярость, узнав о том, что по всему Интарису и близлежащим странам в считанные десятилетия расползлась эта зараза. Однажды, встретив такого вот "Брата" и опознав метку, искренне оторопела, не веря своим глазам. Потом, разумеется, душу вытрясла из этого молчуна, пытаясь выяснить, что за дела такие творятся. Наконец, пришла в настоящий ужас оттого, что так нелепо упустила эту опасную болезнь и, бросив все дела, ринулась в Обитаемые Земли. Однако поделать уже ничего не смогла: новая организация уже разрослась, твердо встала на ноги. За верность слову и безупречное исполнение Заказов заслужила уважение и получила справедливое признание. К Братьям охотно шли, с чистой совестью платили за оказанные услуги и были твердо уверены, что никакого обмана не будет. А те редкие хитрецы, что решались использовать их в своих целях, довольно быстро убеждались, что за обман ВСЕГДА и очень быстро следует наказание.
Разумеется, многие из тех, кому отказали, не на шутку взбеленились, потому что неожиданно выяснили, что всех своих клиентов Братство тщательно проверяло, выясняя о потенциальном заказчике все, вплоть до цвета нижнего белья и дурных привычек. Кто-то рисковал возмущаться. Кто-то пытался спорить или искал способ уничтожить компромат посредством личных (порой - немалых) связей. Было время, когда напряжение между Братьями и смертельно оскорбленной знатью Интариса достигло состояния почти что войны... но, как ни странно, Братство не только не понесло ущерба, не только продолжало спокойно и невозмутимо работать, но даже видимых потерь не понесло. Более того, с некоторых пор даже самые рьяные противники стали относиться к нему с изрядной опаской. В первую очередь оттого, что в один прекрасный момент кого-то из этих скандальных крикунов деликатно сняли с высокого поста, к кому-то домой наведались тихие неприметные люди с вежливой просьбой не накалять обстановку. Кому-то очень ненавязчиво рекомендовали покинуть страну во избежание несчастного случая. А самые буйные внезапно осознали, что за Братством стоит могучий, бесстрастный и ОЧЕНЬ влиятельный покровитель, способный хладнокровно устранять любые препятствия на пути к своей цели. Или группа покровителей, для которых не составляло труда решить этот спорный вопрос самым радикальным способом.
Это быстро поняли: отступили, смирились, признали свое поражение. А с некоторых пор приняли существование Братства, как свершившийся факт, и постепенно, с каждым годом все увереннее и спокойнее, начали обращаться за помощью. Особенно тогда, когда стало понятно: Братья не принимали Заказы на убирание неугодных, на грабеж, воровство или политические махинации. Они не являлись гильдией наемных убийц или карателей. Они не вмешивались в дворцовые интриги. Не порывались свергать королевскую династию или менять существующий порядок в угоду сильным мира сего. Они стали третьей силой, равнодушно относящейся к чужим склокам, дрязгам и разборкам. Охранники, телохранители, ищейки... кто угодно, кроме продажных крохоборов. К ним можно было прийти с неловкой просьбой отыскать пропавшего родственника, задержавшегося в поездке купца или потерявшегося в соседнем лесу ребенка. Их не боялись оставлять с невинными и хорошенькими девицами, доверяли в одиночку перевезти через океан набитый драгоценными камнями сундук. Считали за честь нанять в качестве сопровождения на любое значимое мероприятие. И очень большой удачей, если вдруг получалось нанять такого телохранителя на месяц, полгода, год... насколько оформлен Заказ. Потому что никогда, ни разу за всю трехсотлетнюю историю своего существования Братства не было случая, чтобы они подвели нанимателя.
