Врата ведьмы (Др. издание) - Клеменс Джеймс (хороший книги онлайн бесплатно .TXT) 📗
– Глава касты запретил мне говорить, – пробормотала девушка, рассматривая камни под ногами.
Вздохнув, Элена поднялась.
– Моя башня рядом. Может быть, продолжим беседу там?
– Не вижу смысла, – возразил Эр’рил. – Отправь ее в подземелье. У нас на сегодня слишком много дел, не терпящих отлагательства.
Элена видела, что Джоак помог пленнице подняться на ноги. Кесла бросила на юношу быстрый взгляд и отвернулась, а он, проглотив комок в горле, передал ее стражникам. Элена догадалась, что взаимоотношения ее брата и девушки сложнее, чем кажутся на первый взгляд, и громко объявила:
– И все же я хочу расспросить ее подробнее.
Обойдя Эр’рила, она решительно направилась к башне.
Воин пробурчал что-то невразумительное, но пошел следом. Остальные потянулись за ними. У самого входа в башню брат Рин извинился и ушел в книгохранилище, а оставшиеся продолжили подъем, не говоря ни слова.
Шагая вверх по ступенькам, Элена терла правую ладонь левой, вспоминая острую боль, с какой магию вырывали из ее тела. Зачем было совершено покушение? Вот тайна, требующая осмысления. Когда-то другой член касты убийц, Касса Дар, лишила ее магической силы при помощи настоя болотных трав, заманив в трясины и хляби Топей якобы для исцеления. А чего хотела каста на этот раз? Ответ необходимо было найти до того, как отправиться в путь.
Наконец они дошли до верхней площадки длинной лестницы. Два внимательных стражника вытянулись в струнку, держа копья наготове. Элена кивнула, и один из них с усилием отворил дубовую, окованную железом, дверь.
Ведьма вошла первой, знаком приказав Эр’рилу зажечь свечи. Джоак тем временем занялся растопкой камина.
– Я сама поговорю с ней, – сказала Элена охранникам. – Можете возвращаться к своим обязанностям.
Поколебавшись мгновение, старший из стражников поклонился, и оба они вышли. Элена закрыла дверь и подвела Кеслу к скамейке у огня, только что разведенного Джоаком.
Когда убийца села, Эр’рил встал слева от нее, хмурясь и сжимая рукоять меча. Джоак пристроился рядом, облокотившись о каминную доску, не выпуская из рук кочерги. Он угрюмо смотрел на пламя.
Элена опустилась на колени перед скамеечкой Кеслы.
– Расскажи мне о себе. Откуда ты приехала?
Девушка глянула на нее и отвернулась.
– Она из селения близ Южных Пустошей, – ответил за нее Джоак, а потом добавил с горечью в голосе: – Если это не очередная ложь.
– Никакая это не ложь! – пылко возразила Кесла.
Нахмурившись, Элена посмотрела на Эр’рила. Южные Пустоши? Может быть, это опять знак, указывающий, что одни из врат находятся на дальнем юге?
Воин равнин прочитал вопрос в ее взгляде и пожал плечами.
– Мне нужно вернуть кинжал из «ночного стекла», – с отчаянием проговорила Кесла.
– Зачем? Если ты не стремилась нанести мне вред, то почему не хочешь назвать цель твоего появления здесь?
– Я поклялась… Я не имею права…
Элена вздохнула и, не вставая с пола, села на корточки. Несколько томительных мгновений она размышляла.
– Если хочешь добиться от нее ответов, – проговорил Эр’рил, – у нас найдется достаточно пыточных инструментов – наследство Темного Властелина.
Опешив, Элена подняла на него глаза, но воин, стоя за спиной Кеслы, незаметно подмигнул – он вовсе не собирался прибегать к пыткам, но пленнице знать об этом было необязательно.
Успокоившись, Элена решила подыграть ему.
– Ну, Эр’рил, я не знаю, придется ли нам использовать крайние меры…
Убийца напряглась и застыла.
– Итак, Кесла, – начала ведьма, – хоть мы и не собираемся причинять тебе вреда, но и оставить без внимания твой поступок не можем. Ты же меня понимаешь… – Губы девушки скривились. – Давай начнем сначала. Если ты не можешь открыть причину своего поступка, то расскажи немного о себе. Как ты попала в касту убийц? Где ты обучалась?
– Я не помню, – понурилась Кесла, – как я оказалась в Альказаре, цитадели касты, крепости из песчаника. Мне говорили, что глава касты нашел меня десять зим тому назад, совсем маленьким ребенком. Я потерялась в песках Пустошей. Но не знаю, правда ли это.
– А как же твоя метка? – прорычал Эр’рил в притворном гневе. – Твоя татуировка убийцы? Кинжал, обвитый змеей!
Элена вспомнила знак, который несла Касса Дар. Кинжал, обвитый ядовитой лианой, – отметина убийцы, главным образом использующего яды.
– Я обучалась искусству скрытного передвижения, – пояснила Кесла. – Входить невидимкой, уходить, не выдав себя. Змея символизирует хитрость.
– Одним словом, ты – вор, – насмешливо фыркнул Эр’рил.
Девушка обернулась, чтобы посмотреть на него, и воскликнула:
– Я не просто вор! Десять зим меня обучали навыкам убийцы!
– Тебе случалось убивать? – с нескрываемым презрением спросил Эр’рил.
– Не кровь на руках создает убийцу!
Поверх ее головы воин кивнул Элене, призывая продолжать.
– Итак, – примирительным тоном заговорила ведьма, – ты явилась из Альказара, что в Южных Пустошах, притворилась кухонной служанкой и просочилась через все армии, охраняющие остров. Впечатляет… Тебя, наверное, хорошо учили.
– Да, – гордо ответила южанка. – Глава касты мастер Белган – один из лучших наших наставников.
– Значит, ты, подобно змее, проникла к нам и затаилась, выжидая подходящего случая.
Кесла кивнула.
– И когда случай подвернулся, – почти закричал Эр’рил, – ты взяла кинжал и вонзила его в отпечаток ладони Элены, отбирая ее силу, причиняя ей боль!
– Я… – Девушка съежилась от его жестких слов. – Я не думала… Я не хотела… – Слезы хлынули из ее глаз.
– Не нужно, Эр’рил. – Элена положила ладонь на колено Кеслы. – Я понимаю, у тебя была какая-то очень важная цель. Вот если бы ты поделилась с нами, то, возможно, мы сумели бы как-то помочь.
– Я… Я не могу… – всхлипнула девушка.
– Неужели твоя клятва важнее выполненного задания? – прошептала ведьма. – Если ты нарушишь клятву, то выполнишь поручение. По-моему, цена не слишком высока.
Кесла подняла глаза на Элену. Нерешительность и на-дежда смешались в ее взгляде.
– А если… Если я все вам расскажу, вы позволите мне забрать кинжал и уплыть с острова?
– Если твоя цель благородна, я подумаю.
Девушка сжалась в комок, а потом прошептала горько:
– Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Элена озабоченно глянула на Эр’рила, но тот кивком показал, чтобы она продолжала разговор сама.
– Что за чудовище? – спросила ведьма.
– Мерзкая тварь, обосновавшаяся в развалинах Тулара. – Кесла попыталась глубже вжаться в скамейку.
Элена сжала кулаки, услыхав название одной из крепостей на Южной стене.
– Тулар? – подбодрила она собеседницу. – Это на северной оконечности Пустошей?
– Да. От руин начало распространяться разложение, гниль отравила источники и домашний скот. Сотни людей умерли от болезней и голода.
– И вы решили, что мор насылает какая-то тварь?
– Крылатый демон с бледной кожей, – кивнула Кесла. – Он явился как-то ночью в один из поселков. И потребовал дань с жителей пустыни. Если люди откажутся, пригрозил он, то порча будет шириться до тех пор, пока в Пустошах не вымрут все. – Она поглядела на Элену, потом снова уставилась в пол. Ее голос дрогнул. – У людей н-не осталось выбора. Каждую полную луну они стали отправлять дань в развалины Тулара, чтобы уменьшить алчность чудовища. Иначе гибель ждала бы всех.
– И сколько они платили?
Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.
– Объясни нам, – попросила Элена. – Мы хотим понять.
– Этой данью… Этой данью были дети.
– Что?! – Элена не смогла сдержаться.
– Каждую полную луну, – Кесла горестно покачнулась на скамейке, – оно требовало тридцать детей. По одному за каждый день месяца.
– Добрая Матушка… – пробормотал Джоак, отрывая наконец взгляд от огня.
– Однажды, – продолжала Кесла, – несколько деревенских старейшин приехали в Альказар с вьюками, набитыми золотом и драгоценными камнями. Они попросили помощи касты. Хотели, чтобы мы убили чудовище. Но как только мастер Белган услыхал их историю, то отказался от платы…
