Сердце Мира - Каменистый Артем (читаем книги онлайн бесплатно txt) 📗
Лишних здесь не было. Все, кто сейчас находились в этом зале, являлись фигурами вселенского масштаба. Это не пустые слова, ведь Вторая Империя являлась самым крупным политическим образованием в освоенной части Галактики, а данные индивидуумы во многом определяли ее политику. Они не имели заметного внешнего статуса в виде высоких государственных постов и громадных личных состояний, но силы, стоящие за их плечами, были просто колоссальны. Несколько коротких слов, произнесенных в их узком кругу, могли легко изменить границы, уничтожить миллиарды разумных созданий, зачастую вместе с планетами обитания, создать новые государства, разрушить прежние. Десятки тысяч грозных военных кораблей готовы были выполнить любой их приказ, уничтожая саму жизнь в обширных районах Галактики. Это была истинная власть, огромная, почти божественная, но не безграничная. Чем дальше от центральных областей имперского сектора, тем более нарастали неразрешимые противоречия. В этом невероятно причудливом политическом конгломерате варилось множество совершенно различных культур и биологически чуждых друг другу рас, возникали колоссальные напряжения, сглаживаемые только суровой государственной силой. Но этот перегретый котел непрерывно бурлил, давление нагнеталось, ища выход в самых неожиданных местах, чаще всего выплескиваясь подальше от центра, где власть Империи всегда была слабее.
Но имелось в их освоенном секторе место, где власть могучих правителей, как явных, так и тайных, являлась не более чем пустым звуком. Не было никакого способа навязать обитателям Запретного Мира свою твердую волю, но обиднее всего было не это. Проклятая планета была богата невероятными, уникальными ресурсами, не встречающимися более нигде. Миллионы ученых тысячелетиями бились над тайной загадочных веществ, но не только не сумели синтезировать хоть мельчайшую частицу, за многие годы никто так и не понял, с чем же они вообще имеют дело.
Верховный адмирал военного флота Империи в последнее время мечтал только об одном – установить свой порядок в Запретном Мире. Оборона государства требовала все большего количества сил, разбухшая военная машина с каждым годом теряла эффективность. Остановить этот процесс обычными силами невозможно, но выход был, простой и надежный. Всего несколько килограмм меркита позволяют создать необычный крейсер, по своим боевым качествам превосходящий несколько стандартных кораблей гораздо большего класса. Флот можно спокойно сократить втрое, а боеспособность его нисколько не уменьшится, скорее даже наоборот. Коуфф уже давно позабыл о своих примитивных планах захвата редкоземельных месторождений Матриархии, они теперь казались мелкими до примитивизма. Увеличивающиеся с каждым днем поставки незаменимого меркита привели к возникновению совершенно невероятных, грандиозных проектов. Правильно говорят, аппетит приходит во время еды. Он даже не пожалел дорогих, уникальных биологических препаратов, щедро подмаслив ничтожных правителей дикой Земли, они теперь без перебоя поставляли то, что требовали их соотечественники, запертые в ловушке Запретного Мира. Вот с этими людьми, прочно оседлавшими устройство связи 14-3, портить отношения не хотелось. Неизвестно, чем закончатся планы по окончательному захвату ресурсов Запретного Мира, но в данный момент без землян не обойтись.
Заканчивая доклад о результатах модернизации флота, адмирал особо подчеркнул:
– Даже если поставки меркита останутся на этом уровне, мы сможем выпускать около трехсот новых кораблей ежемесячно, но у меня появились некоторые дополнительные идеи по поводу увеличения поставок, надеюсь, вы уделите мне еще немного своего внимания.
Собеседники, разумеется, не возражали, все присутствующие хорошо знали: Коуфф не привык тратить зря свое или чужое время. Адмирал сменил очередную картинку на демонстрационном экране. Все увидели знакомый кадр – невероятно древнее, легендарное существо, парящее среди грозовых молний. Снимок был невысокого качества, его сделал разведывательный зонд, с огромного расстояния следящий за атмосферой Запретного Мира. По вполне понятным причинам наблюдение с меньшей дистанции совершенно исключалось.
Указав рукой на парящее чудовище, Коуфф заявил:
– Согласно результатам анализа всей доступной информации, перед нами уцелевший представитель древней расы, некогда владевшей всей Галактикой. Мы считаем, что он одинок и невероятно стар. Этот сказочный дракон самостоятельно управляет уникальной системой обороны Запретного Мира, перенастраивая ее по мере необходимости.
– Простите, – отозвался один из собеседников, – для меня так и осталось непонятным, на каком основании вы считаете это странное создание единственным?
– Это не мои выводы, тут хорошо постарались аналитики. Во-первых, изучение всех полученных изображений не выявило никаких различий между ними; во-вторых, если бы там существовала колония этих реликтов, они бы обязательно стали размножаться, это нерушимый закон биологии, рано или поздно он сметет все препятствия, но только не в том случае, если остался одиночка. Что произошло с его сородичами, каким образом он уцелел, мы пока не знаем, но сомнений, что он именно одиночка, практически не осталось. Более того, почти очевидно следующее: достаточно уничтожить это древнее создание или попытаться с ним по-хорошему договориться, и все ресурсы Запретного Мира окажутся в нашем полном распоряжении.
– Договориться?
– Почему бы и нет? Мы уже пытались подавать сигналы самыми экзотическими способами. Тщетно, это существо не желает выходить на контакт. Не исключено, что, с его точки зрения, нас нельзя причислять к разумным созданиям, заслуживающим диалога.
– Но, адмирал, уничтожить мобильную цель, не покидающую нижних слоев атмосферы Запретного Мира, – это еще большая фантастика, чем диалог с представителем давно исчезнувшей расы. Ни один корабль не может подойти к планете на расстояние уверенной атаки, да и сам выстрел вряд ли будет слишком эффективен, вы же сами это понимаете!
– Можно телепортировать в район появления Древнего несколько мощных зарядов, – предложил другой собеседник. – Они выжгут там все живое на огромной площади.
Адмирал покачал головой:
– Не выйдет. Точная транспортировка невозможна, но не в этом даже дело. Дракон показывается ненадолго, в разгар крупной грозы, затем совершенно бесследно исчезает. Для настройки систем Октаэдра потребуется в несколько раз больше времени, мы просто не успеем отреагировать. Следует также не забывать, насколько ужасающими могут быть последствия нашей неудачной атаки, ведь мощь Древних невероятна.
– Но к чему вы тогда подняли этот вопрос?
– Да, действительно, у вас наверняка есть какие-то разумные соображения по этому поводу?
– Конечно, – кивнул Коуфф, – зря бы я не говорил. Вам известно про дроидную программу Семьи Гвен?
– В общих чертах об этом известно всей Империи.
– Хорошо, но позволю себе уточнить некоторые технические аспекты программы. Еще давно, в рамках комплексного исследования Запретного Мира, изучалось воздействие его таинственного излучения на различные материалы. Никакого практического применения результатам изысканий не нашлось, пока они не попали в жадные до гениальности лапы Первого Лорда Семьи Гвен, отца нынешнего главы. Тот быстро обратил внимание на то, что некоторые образцы полимерных материалов после облучения приобретали новые свойства, сохраняя при этом прежнюю структуру и вещественный состав. Все хорошо знают, что любой известный нам источник энергии, приближаясь к Запретному Миру, быстро выходит из строя. Скорость и сила этого разрушительного процесса тем выше, чем ближе образец находится к светилу или планете, сильно влияет и мощность самого источника. Защиты от подобного явления не существовало, по крайней мере до опытов Семьи Гвен. На свой страх и риск мудрый лорд провел маленький эксперимент, заключил связку мощных протонных блоков в плотный кокон измененного полимера, запустил этот зонд по сильно вытянутой эллиптической орбите так, что он должен был пройти достаточно близко от планеты. Опытный образец все же взорвался, но просуществовал до этого момента невероятно рекордное время. С этого все и началось. Семья Гвен быстро получила ограниченную концессию, создала Большой Октаэдр. Впервые со времен Второй Попытки наладилась хоть какая-то добыча ресурсов Запретного Мира. Технология была очень проста: на поверхность телепортировались биомеханические устройства с минимальным набором функций и одноразовым транспортным комплексом крошечной мощности. Весь агрегат защищало полимерное покрытие, оно позволяло существовать дроиду в течение некоторого времени. Если тот успевал что-либо найти, то активировал комплекс, переправляя свою добычу хозяевам. Простая, но довольно эффективная схема.
