Наемники - Андреев Николай Ник Эндрюс (книги полностью бесплатно TXT) 📗
Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.
Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.
– Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, – произнес Эдуард. – Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.
– Сколько времени займут сборы? – уточнил глава делегации.
– Дней десять, – с доброжелательным видом ответил граф. – Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.
– Но мы не можем столько ждать! – воскликнул маркиз. – Наши войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной кампании зависит от слаженности наших действий.
– Весьма сожалею, – театрально развел руками мендонец, – хотя и не вижу здесь серьезной проблемы.
Океан – не лучшее место для прогулок юной девушки. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы тем временем снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.
– Но ведь по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, – раздраженно возразил Сентеб. – Разве они не представляют угрозы?
– Вы неплохо осведомлены, – польстил союзнику Эдуард. – Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет вашей столицы.
Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны.
В конце концов, союзники имеют право не доверять Алану. Николь – слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад.
Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:
– Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа…
– Это ни в коем случае не отказ, – мгновенно отреагировал мендонец. – Просто небольшая отсрочка.
Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Сентеб. Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось.
В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит своим дипломатам.
Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.
Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:
– Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к вашей группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.
Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах.
Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины.
Однако неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась фальшь.
– Одного не пойму, – тихо пробурчал Вацлав, – почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал… Да и какие сейчас дела?
– Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, – горько усмехнулся Кидсон. – Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий он построил всю тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками – вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.
– А если это простая мера предосторожности? – предположил Храбров. – Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так… Документы подписаны, и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.
– Кроме того, принцесса прибудет в северную страну уже после окончательной победы, – вставил Карс. – Куда более подходящее время для свадьбы.
– Полностью согласен с вашими доводами, – задумчиво сказал Аято. – Но что-то меня настораживает. Не угодит ли отряд в западню? Вспомните нашу встречу со Стонжем в ресторане. Он был явно в курсе происходящих событий. Боюсь, именно Эллис и повлиял на решение герцога.
– Действительно, складывается такое впечатление, – поддержал японца полковник. – Тайная полиция жаждет реванша. Мои люди предупреждают об опасности.
Секретная служба готовит покушения на высших военачальников страны. Ничего не поделаешь, борьба за власть…
Миновав коридор, группа вошла в тронный зал.
За прошедшее время здесь абсолютно ничего не изменилось. Альберт сидел в той же позе, отрешенно глядя куда-то вдаль. Возле него суетилась стая мелких подхалимов. Без сомнения, многие из них являются осведомителями Стонжа.
Заметив чужаков, правитель несколько оживился. Изобразив улыбку, герцог тихим голосом проговорил:
– Благодарю вас за помощь, господа. Теперь союз с графством Окланским будет долгим и прочным. Совместными усилиями мы разгромим любого врага. Когда же к коалиции присоединится Энжел, юго-восточная часть Унимы превратится в единый лагерь. На всей территории воцарится мир. Нас ждут годы процветания.
Выдержав небольшую паузу, Альберт добавил:
– К сожалению, у нас возникла маленькая проблема. Принцессу Николь нужно доставить в столицу союзного государства. Алану я не доверяю, а потому предпочел сухопутный маршрут. Он будет следующим…
Словно размышляя над различными вариантами, правитель замолчал. Наконец, герцог поднял глаза, и русич отчетливо заметил в них злорадный блеск.
– Земли Бонтона чересчур опасны, – продолжил мендонец. – Вы минуете стороной район боевых действий. Отряд сначала двинется к крепости Дройт, затем пересечет границу и направится к Флорду, столице одноименного графства. У нас дружеские отношения с западным соседом, и трудностей возникнуть не должно.
Оттуда группа по Миссини спуститься к себе домой, а эскорт пойдет дальше.
– Но ведь севернее Флорда – дикие места! – вырвалось у начальника штаба.
– Я знаю, – раздраженно ответил Альберт. – Поэтому к охране моей любимой племянницы отнесся очень серьезно. Не забывайте, от ее брака зависит судьба всей послевоенной политики. Мне ничего не жалко для Николь. Сто лучших гвардейцев Мендона отправятся в путь с принцессой. Возглавить экспедицию согласился один из самых преданных трону людей.
– Кто же он? – поинтересовался Аято, заранее зная ответ.
– Начальник тайной полиции полковник Стонж, – с пафосом сказал монарх. – Барон прекрасно осознает, насколько важна данная миссия и решил взять ее под личный контроль. Поразительная верность долгу!
Герцог явно переигрывал. Он и сам был удивлен решением Эллиса.
Тем не менее, подобный поворот событий вполне устраивал правителя. Удаление из страны опасного конкурента давало шанс укрепить собственную власть.
Альберт не понимал мотивов действий полковника, но выяснять их не удосужился. Герцог воспринимал сей факт как должное. Просчитывать ситуацию на будущее правитель не умел.
