Стальная кожа - Андреев Николай Ник Эндрюс (книги бесплатно читать без TXT) 📗
Как и следовало ожидать, Аято поднял друзей с восходом Сириуса.
Небо только-только окрасилось в бледно-розовые тона. Наемники неторопливо собирались в путь. До полудня времени еще много.
Тотчас появились слуги Броуна. Мальчики принесли набитые продуктами и вином походные мешки землян. Суррогатная, синтетическая еда аланцев могла доконать кого угодно. А потому, несмотря на значительное расстояние, воины несли тяжелую ношу через пустыню.
Поправив пояс и лямки, Олесь обнял Весту. Истерик оливийка никогда не устраивала, но сдержать слезы была не в силах. Крупные капли так и катились у нее из глаз.
– Когда ты снова придешь? – дрожащим голосом вымолвила девушка.
– Не знаю, – русич покачал головой. – Ситуация очень сложная, боюсь что-нибудь обещать. Многое будет зависеть от нового командующего. Великий Координатор подбирает на такие должности редкостных мерзавцев. Мы же ходим по грани.
– Меня не возьмешь? – без всякой надежды уточнила тасконка.
– Ты слишком мне дорога, – произнес Храбров. – Я не хочу рисковать. Надеяться на порядочность колонизаторов глупо. Мы для них – безмозглые животные.
Веста прижалась к груди возлюбленного и громко всхлипнула. В дверном проеме показалась фигура японца. Тино жестом показал, что с прощанием пора заканчивать. Идти в жару – удовольствие не из приятных. Необходимо как можно больше захватить период утренней прохлады. Юноша мягко, нежно отстранил оливийку.
– Береги себя, – проговорила девушка, растирая кулачками раскрасневшиеся глаза.
– Не волнуйся, – улыбнулся Олесь. – Я пока умирать не собираюсь.
Русич уверенно зашагал по коридору к лестнице. Друзья терпеливо ждали Храброва внизу. Огромный зал был почти пуст. Возле стен, под столами, на стульях спали пьянствовавшие всю ночь посетители.
Скоро они придут в себя, и здесь вновь начнется безудержное разгульное веселье.
Тяжело вздохнув, Стюарт негромко заметил:
– А мне Морсвил понравился.
– Еще бы, – иронично усмехнулся самурай. – Кроме Нейтрального сектора, ты толком ничего и не видел. В кварталах Чистых или Вампиров нас бы сразу прикончили. Год назад мы прорывались сюда с боем, оставляя позади трупы друзей и врагов. Как это удалось маленькому отряду изможденных людей, я не понимаю до сих пор.
Быстрым шагом группа направились к выходу. Несмотря на столь ранний час, Броун был уже на ногах. Хозяин заведения громко распекал нерадивых работников и отдавал необходимые распоряжения слугам.
«Грехи и пороки» готовились к новому бурному дню. Предстояло закупить мясо и овощи, починить сломанную мебель, достать из глубоких подземелий вино и пиво. Дел более чем достаточно. Как рачительный хозяин, Нил старался ничего не упускать из виду. Чуть не досмотришь – и сразу возникают серьезные проблемы.
Тасконец на прощание махнул наемникам рукой. На улицах сектора тоже царило необычайное оживление. Сотни оливийцев толкаясь, крича и ругаясь, двигались по центральной магистрали. Морсвилцы спешили выполнить намеченные на сегодня планы до полудня. Как только Сириус достигнет зенита, город мгновенно опустеет. Работать в полуденную жару равносильно самоубийству.
Пол удивленно разглядывал проходящих мимо мутантов. В «Грехи и пороки» они заходили редко. Порой встречались весьма экзотические экземпляры. У одного отсутствует нос, у второго – уши, лоб третьего покрывает роговой слой бурого цвета, на запястьях четвертого поблескивает чешуя. И это – не говоря о трехглазых, гетерах и вампирах, длинные клыки которых иногда выступают почти до подбородка.
Покачав головой, шотландец тихо произнес:
– Редкостный зверинец. Аланцы перебью их всех до единого.
– Что верно, то верно, – согласился Аято. – Но есть одна трудность. Подобных городов на Тасконе тысячи. И сдаваться без боя на милость победителя местные жители не собираются. Схватка будет отчаянной. Прежде чем Великий Координатор подчинит себе планету, умрут миллионы. Обреченному на смерть нечего терять...
– А может, правитель Алана этого и добивается, – вставил русич.
– Не исключено, – задумчиво проговорил японец. – Во всяком случае, своих подданных он не особенно жалеет. За гибель колонистов и десантников никто не несет никакой ответственности. Я слышал подобные реплики даже из уст младших офицеров.
– Пустая болтовня, – вмешался де Креньян. – Пехотинцы фанатично преданы главе государства. Их недовольство ограничивается только командованием экспедиционного корпуса, ну в крайнем случае – генералом Роланом. Авторитет Великого Координатора не подвергается сомнениям. Владыка честен, справедлив и непогрешим...
– Откуда такое слепое поклонение? – изумленно воскликнул Стюарт. – Аланцы – высокоразвитая, интеллектуальная нация. Ученые сумели не только построить звездные корабли, но и проникли в дебри человеческого разума.
– Боюсь, именно здесь и кроется разгадка, – сказал Тино. – Правитель могущественной державы возомнил себя богом. Он манипулирует людьми, как куклами. Изношенная, надоевшая игрушка безжалостно уничтожается. И мы тоже часть этой дьявольской игры. Если не сумеем освободиться, рано или поздно от нас избавятся.
– Ты умеешь поднять настроение перед долгой дорогой, – усмехнулся маркиз.
– Я лишь высказал кое-какие предположения, – спокойно отреагировал самурай.
– Они почему-то всегда носят пессимистический характер, – заметил француз. – Кстати, вы еще не показали мне книгу, захваченную из сектора Чертей! Ведь не напрасно же мы рисковали...
– Нет, – произнес Аято. – Нужная информация получена. Очень скоро отряд отправится в новую экспедицию. Жак, тебе нравится древние города?
В глазах японца мелькнули ирония и лукавство, хотя по лицу Тино определить, шутит он или говорит серьезно, было совершенно невозможно.
Услышав столь неожиданный вопрос де Креньян даже остановился. Внимательно взглянув на товарища, маркиз провел рукой по волосам и покачал головой:
– Почему мне это не нравится? Ответ прост – попахивает очередной авантюрой. Лужи крови, кучи трупов, ужасного вида преследователи и постоянные драки. Пожалуй, стоит присоединиться к Канну. С ним куда спокойнее и приятнее. Уж во всяком случае, голову под топор местных дикарей Оливер не подставляет.
– И не надейся! – рассмеялся самурай. – Наши жизненные пути предопределены богами. Мы связаны крепкой единой цепью. Разорвать ее способна только костлявая старуха Смерть.
– О, она уже не за горами! – возразил француз. – Неприятности буквально липнут к нам.
Спор прервался у границы сектора Гетер. Четыре девушки, опираясь на древки копий, замерли возле линии отполированных до блеска ветром и временем черепов.
Воительницы явно ждали землян. Без лишних слов оливийки оцепили группу и двинулись по улице на юго-запад. Маршрут был установлен предельно четко, и отклонения от него не допускалось.
На реплики Жака и Пола тасконки не реагировали. Разговаривать с чужаками им не разрешалось. К присутствию землян гетеры уже привыкли. А потому проходившие мимо женщины не обращали на наемников ни малейшего внимания. Оливийки занимались своими делами. Вот и последний квартал...
Впереди раскинулась бескрайняя желто-рыжая однообразная пустыня. Русич невольно взглянул на пылающий диск звезды. Сириус уже почти полностью оторвался от линии горизонта.
– Надо торопиться, – заметил Олесь, – скоро наступит жара.
В последний раз, проверив оружие и снаряжение, воины уверенно зашагали по сыпучему песку. Их провожали тысячи восхищенных глаз. Невольники, сумевшие сохранить человеческий облик, независимость и достоинство. Подобное удается далеко не каждому.
Слухи о захватах оазисов постоянно прокатывались по Морсвилу. Тасконцы прекрасно осознавали, что когда-нибудь наступит и их черед. И тогда придется скрестить мечи с этими отчаянными парнями. Перспектива отнюдь не радостная.
Но пока они – союзники и друзья. А главное, земляне – единственные источники достоверной информации. Это понимали и Зенда Тиун, и Шол Кросс, и Сток Неланд.
