Пропавший линкор - Вильямс Роберт Мур (читаем книги онлайн без регистрации .TXT) 📗
— По какому праву? — мрачно спросил он.
— Праву? — Докер на мгновение даже растерялся. — Ну, Рой говорил… — Он тут же оборвал себя, его удивление превратилось в гнев, красными пятнами проявившийся на лице. — По нашему праву! — Он треснул кулаком по столу.
— Значит, у вас нет санкции марсианского правительства?
— Какое может быть правительство на Марсе? — рявкнул Докер. — Планета раздроблена на сотни разных племен, которые не знают даже значения слова «правительство».
— Мне это известно, — кивнул Ларкин.
Докер говорил правду, хотя бы частично. На красной планете действительно не было никакого правительства. Но все же была в некотором роде центральная власть. Она сосредоточилась здесь, в городе Судэл, в образе человека по имени Мэловер. Ларкин не притворялся, будто понимает эту систему, но он знал, что разбросанные по пустыням племена до известной степени подчиняются приказам Мэловера. Приказам Мэловера и марсианским законам и обычаям.
— А как быть с правительством Земли? — спросил Ларкин.
— Земное правительство может отправляться ко всем чертям, — ответил Докер. — Оно вообще не контролирует Марс. Зачем вы задаете такие вопросы? Я же сказал вам, что мы занимаемся распределением минеральных удобрений на этой планете. Это достаточно для вас или любого другого. — И он опять стукнул кулаком по столу.
Ларкин посмотрел на его кулак и промолчал. Кулак не произвел на него никакого впечатления, в отличие от ситуации в целом. Ему хотелось задать еще один вопрос, но Ларкин боялся, что уже знает ответ. Он даже начал произносить его, но резко сменил тему.
— Откуда вы знаете, что марсиане станут покупать у вас что-нибудь?
— У вас же они покупают, не так ли? Они торгуют с вами в течение семи лет. Будут торговать и с нами.
Он выглядел очень уверенным, как человек, у которого уже разработаны планы и который убежден, что эти планы сработают.
— Угу, — буркнул Ларкин и заткнулся.
Марсиане действительно торговали с ним, но платили так, как не понравилось бы Докеру и его людям. Ларкин попытался представить себе последствия отказа от условий марсиан, но воображение подвело его. Марсиане уже забыли очень многое из того, чего люди еще не знали. Ларкин снова подумал о вопросе, который крутился у него на языке, и вновь отложил его.
— И по каким же ценам вы намерены сбывать ваши полезные ископаемые?
На улице Докера появилась усмешка.
— По справедливым, разумеется. Конечно, мы ожидаем получать прибыль.
— Но предположим, что марсиане не смогут платить вашу цену?
— Тогда пошли они к чертям! — фыркнул Докер. — Мы собираемся везти ископаемые на Марс не за тем, чтобы раздавать их даром. Они нам заплатят. Заплатят, иначе им нечего будет жрать.
И Докер поджал губы. Ситуация, когда люди будут платить его цену или не будут есть, ему явно понравилась.
Ларкин помолчал. По-прежнему оставался вопрос, который ему не хотелось задавать.
— Кажется, вы решили все до мельчайших подробностей? — спросил он.
— Это точно, — кивнул Докер. — Рой гений в таких делах.
И Докер опять оборвал себя, словно это имя выскочило у него нечаянно. Рой? Одна мысль завертелась у Ларкина, но он выкинул ее из головы. Это было невозможно. Внутри у него все сжалось. Он оказался перед необходимостью все же задать вопрос, с которым так долго тянул.
— Почему вы обратились ко мне?
На лице Докера появилась гадкая улыбочка.
— Потому что вы единственный торговец, который сумел завоевать полное доверие марсиан.
— Понятно, — вздохнул Ларкин.
— Вот мы и решили вас использовать, — продолжал Докер. — Вы расскажете нам, как завоевали доверие марсиа-шек, и мы заключим с вами сделку. Мы даже заплатим вам. Любую разумную цену.
— Ага, — опять хмыкнул Ларкин и помолчал. — Но мне казалось, вы уже заявляли, что у марсиан не будет другого выбора, кроме как торговать с вами. Почему же вы все-таки нуждаетесь во мне?
Улыбочка Докера не потускнела ни на йоту.
— Мы предпочитаем идти наиболее легким путем и не причинять никому вреда. Вы знаете здешнюю жизнь, так что имеет смысл сотрудничать с вами.
— Выходит, я — именно такой легкий путь? — спросил Ларкин.
— Ну…
— Идите вы к черту, — Ларкин вскочил на ноги и направился к выходу.
Удивительно, но никто не стал его останавливать.
— Увидимся с вами утром, — сказал ему вдогонку Докер.
— Это не принесет вам пользы, — огрызнулся Ларкин.
Он вышел из корабля. Никто его не остановил, и Ларкин пошел по пустыне к городу.
Ему совершенно не нравилась данная ситуация, и меньше всего ему нравилось то, что Докер слишком уж много знал о нем.
Как это могло быть?
Никто на Земле не помнил его. Печальные мысли пришли ему на ум, вытесняя тлеющий гнев. Хорошо было бы иметь кого-то рядом с собой, кого-то, кто сражался бы с ним плечом к плечу. Он снова вспомнил имя Рой, но снова отринул его. Пусть мертвецы остаются мертвыми. Но Докер дважды произнес это имя. Что он имел в виду? Ларкин закряхтел и махнул рукой. Было нетрудно сообразить, что нужно делать. Если бы он принял предложение Докера и попытался выкачивать деньги из марсиан, то не было сомнений, что сделал бы старый Мэловер. Характер марсианского правителя — вождя, первосвященника (у Мэловера были все эти титулы) — был известен всем. Мэловер терпеть не мог, когда его народ обманывали.
Конечно, Мэловер не знал о предложении Докера, и Ларкин был этому рад. Ему не хотелось, чтобы Мэловер начал подозревать, что задумали прилетевшие на корабле люди.
Войдя в магазин, Ларкин замер в удивлении. В его мягком кресле сидел Мэловер.
Марсианский правитель был стар. Лишь боги Марса знали, какого возраста был Мэловер. Кожа его была морщинистой, а лицо застыло холодной маской, которая выглядела так, будто на ней никогда не появлялось улыбки. Марсианский правитель не носил никаких знаков своего положения, не считая металлического посоха, лежащего у него на коленях. Одет он был в простую тунику, похожую на тогу древних римлян, курил тонкую тростниковую трубку, единственную роскошь, которую позволял себе, и в комнате висел ароматный запах марсианского табака. Рядом с ним стоял один служитель, старейшина племени.
— Какая честь для меня, сир, — поклонился Ларкин.
Не было ничего необычного в том, что Мэловер решил его навестить. Правитель мог посетить любого, от самых богатых особняков до самых скромных лачуг.
— Проходите и садитесь, друг мой.
Голос марсианина был тих и ласков, как дуновение нежнейшего ветерка, но Ларкин знал, что этот ветерок может мгновенно превратиться с торнадо. Он сел. Мэловер молча протянул ему раскрытый мешочек с табаком. Ларкин молча принял его.
— Друг мой, сегодня возле города опустился корабль, — сказал Мэловер.
— Да, — кивнул Ларкин.
— Вы наверняка уже поговорили со своими соотечественниками.
Это было простое утверждение. У Ларкина внутри все сжалось, но он не сделал попытки возразить.
— Откуда вы узнали?
— У меня свои источники. Скажите мне, кто они: ученые, исследователи или торговцы? Или какие-то другие представители этих странных существ — людей?
— Они…
Ларкин заколебался. Сколько он осмелится открыть ему? У сидящего перед ним марсианина были пронзительные, проницательные глаза, существу с таким взглядом трудно солгать.
— Они хотят торговать.
— Ага, — хмыкнул Мэловер и долго молчал. — Друг мой, вы живете здесь, и я знаю вас уже семь лет. И все это время я рад был называть вас своим другом.
— Это великая честь для меня, — отозвался Ларкин. — Это были приятные семь лет.
Но почему его вдруг пробил пот? В комнате было прохладно, почти холодно, поскольку ночь уже наступила.
— Вы помогли многим из нас. Сегодня днем у вас был Сикин…
— Ничего особенного, — смущенно пробормотал Ларкин.
— Много раз вы делали то, что называете ничем особенным, — продолжал Мэловер. — Я просто хочу сообщить вам, что мне известно про такие случаи.
