Сказки Заколдованного Замка - Стрелков Игорь Иванович (библиотека электронных книг .txt) 📗
В те годы граница между людскими землями и Драконьими Горами охранялась вполне надёжно. Цепь построенных в незапамятные времена (ещё при Волшебной Империи) сторожевых башен, населённых многочисленными магами, протянулась на сотни вёрст. Злые языки, правда, уверяли, что живущие в них волшебники больше охраняют не людей от пернатой нечисти, а наоборот. Но мало ли что болтают завистники! А завидовать было чему. Дракон, что о нём ни говори, существо отнюдь не бесполезное. Особенно в таких областях, как военное дело (это в живом состоянии), медицина и, конечно же, магия. К сожалению, наш приятель Дранг давным-давно не вполне материален, а то бы у вас появился шанс стать обладателями редчайших амулетов и полезнейших лекарств, полученных из его шкуры, когтей, черепа, печени, сердца и прочих внутренностей.
Похлёбка из хвоста молодого дракона тройной проварки, к примеру, продлевает жизнь и молодость человека на сто лет, а окаменевший глаз, оправленный в серебро и носимый под одеждой, защищает владельца от любой порчи. Даже истёртая спинная чешуя, которой при линьке средний дракон каждые пять лет сбрасывает несколько пудов, стоит безумных денег, так как доспехи из неё не пробиваются обычным железным оружием. Вот только есть проблема: когда дракона убивают люди, не обеспеченные соответствующей магической защитой, то как самого убийцу, так и всех, к кому перейдут его трофеи, непременно настигает жуткое драконье проклятие. В лучшем случае сам победитель превращается в дракона-оборотня, а приобретатели трофеев — в подобие варанов или крокодилов с причудливой смесью человеческих и животных признаков. В худшем — все умирают в страшных мучениях. Сражаться с драконами насмерть из простых смертных и так не многие решаются, а в связи с изложенным число желающих уменьшается еще сильнее.
Но зато пограничным магам все уникальные особенности дракоплемени (как полезные, так и опасные) исключительно «на руку». Маг может себе позволить послать учеников собирать драконью чешую и кости (не все возвращаются, но тут тоже своего рода «естественный отбор»), он же способен прикрыть желающего прославиться рыцаря или охотника надёжной бронёй заклинаний, гарантированно избавив от проклятия. И за защиту окрестного населения от налётов колдуны получали немалые выплаты. Про посреднические услуги я уже упоминал. Так что соседство с драконами для магического сообщества являлось источником постоянного и весьма высокого дохода. Конкурс на вакантную должность Пограничного Мага-Драконоборца в моё время составлял пятьдесят или целых шестьдесят волшебников на место. Даже тот факт, что средняя продолжительность жизни представителей данной специализации не превышала десяти-пятнадцати лет, кандидатов нисколько не отпугивал. Ведь каждый из них был свято уверен, что именно ему, талантливейшему из талантливых, непременно повезёт. И он сможет в роскоши и славе покинуть свой пост, как легендарный Окаянц Дракогон, ушедший на покой после трёхсот пятидесяти трёх лет непрерывной службы на границе.
Драконы тоже магов ценили. Как в кулинарном, так и во многих других отношениях. Иметь в своей коллекции хотя бы несколько засушенных волшебниковых голов считалось делом престижа. Среди пернатого племени ими всегда шла бойкая меновая торговля. За череп колдуна на их торжищах давали три, а то и пять рыцарских (в зависимости от достоинства и состояния предмета), а голова какого-нибудь особенно знаменитого волшебника ценилась буквально на вес золота. Недоброжелатели утверждали, что указанный Окаянц (и вправду драконоборец непревзойдённый) только потому уцелел, что мудро завещал свою голову после смерти сразу четырём самым могучим драконам, и те ревниво охраняли «наследство» от остальных конкурентов.
В общем же в перерывах между нечастыми схватками драконы и маги прекрасно ладили. Ни те, ни другие не были заинтересованы в окончательной победе, что бы там ни писали в наших хрониках.
Молодой кнехт Ультр Экстримус, вступивший в отряд в надежде поскорее заслужить рыцарский султан, пояс и шпоры, ничего этого ещё не знал. И готовился к жестокой и опасной битве. Всю дорогу он приставал к Лисихвосту с расспросами о повадках драконов, волшебных свойствах и способах их одоления. Ловчий откровенно потешался над наивным юношей, готовым с раскрытым ртом «проглотить» любую старинную охотничью байку: хоть про синюю акулу, пойманную на удочку в мелкой речке, хоть про гигантского плотоядного зайца, подстреленного из арбалета и в агонии прочертившего на земле прямо у ног охотника глубокие борозды своими аршинными зазубренными когтями.
— Раскрою вам, молодой человек, одну тайну, — очередной раз максимально серьёзным тоном разглагольствовал Лисихвост, краем глаза наблюдая за тем, как его подмастерья давятся от еле сдерживаемых приступов хохота. — В своё время именно её познание помогло мне добиться успехов в драконоловле. Итак, запоминайте: куры и драконы происходят от одного предка. Поэтому, наблюдая за поведением этой глупой и безобидной домашней птицы, можно досконально ознакомиться с повадками пернатых змеев и разработать соответствующие боевые приемы. Вы ведь частенько бывали в сельской местности, не так ли? Нет? Вы потомственный столичный житель? Ах, как жаль! Иначе вы бы наверняка знали, что петушиный гребень — точная копия драконьего и что у молодых петушков до семилетнего возраста из клюва торчат клыки, которые выпадают только по достижении зрелости, но их заносчивый и драчливый характер от этого ничуть не улучшается. Советую вам понаблюдать за петухами на ближайшем постоялом дворе. Думаю, что полученный опыт вам очень пригодится в предстоящей схватке.
Нет, уважаемые слушатели, Ультр вовсе не был глупцом. Легковерие молодого кнехта родилось на почве того, что его сызмальства окружали хорошие честные люди, чуждые издевательству над ближним, сами всегда говорившие правду и требовавшие того же от наследника древнего рода воинов, учёных и магов. И книги, которым эсквайр уделял, пожалуй, побольше времени, чем тренировкам во владении оружием, тоже учили «разумному, доброму, вечному», до времени ограждая читателя невидимой стеной от превратностей несовершенного человеческого общества. Тем большее злорадное восхищение наивность новичка вызывала в охотничьей компании, где каждый «собаку съел» на умении разыграть и поставить в глупое положение даже самого доброго приятеля.
Можете себе представить, с каким непередаваемым восторгом сам Главный Ловчий и его помощники созерцали поведение Экстримуса по достижении постоялого двора (последнего на пути к Драконьей Границе). Юноша, стесняясь продемонстрировать глубокое невежество в интересующем вопросе, обратиться за разъяснениями к дворовым служителям не посмел. С гордым и независимым видом вынес он во двор лавку, установил возле птичника и целый день напролёт, не прерываясь даже на приём пищи, наблюдал за многочисленными обитателями ветхого сооружения.
Время от времени, на потеху зрителям, кандидат в рыцари записывал свои наблюдения в походный дневник. Особенный интерес нашего кнехта вызвал старший петух по кличке Задира, вполне оправдывавший своё прозвище, к концу дня сумевший воспользоваться оплошностью докучливого наблюдателя и, взлетев тому на плечи, два-три раза хорошенько долбануть в темя твёрдым как железо клювом. Затем наглая птица ловко уклонилась от попытки рассерженной жертвы схватить её за ободранный хвост и с торжествующим кудахтаньем опрометью скрылась в узеньком лазе курятника.
— С почином! — так, под общий гомерический хохот, поприветствовал Лисихвост нового ученика за общим ужином. — Это полезный опыт! Драконы тоже предпочитают атаковать сзади и не следует поворачиваться к ним спиной до тех пор, пока не снёс им головы. Но вот ловкости вам явно не хватает.
Сгорая от стыда, красный как маков цвет Ультр только ещё ниже поник головой, не зная, как правильно реагировать на слова Великого Наставника.
В Сторожевой Башне заслуженного мага-драконоборца Валята Подстольского царил беспорядок. Впрочем, беспорядок — это слишком мягко сказано. Сам колдун и его немногочисленные ученики утруждать себя уборкой помещений не любили. Раза два-три в год, когда слой грязи и пыли становился совсем уж вязким и в нём заводились всякие гадкие волшебные существа типа невидимых мелкожалов, Валят приглашал знакомого дракона и тот (понятное дело, за определённую мзду) дочиста выжигал своим пламенем наиболее загрязнённые помещения, после чего начинался очередной многодневный пир, который все участники традиционно заканчивали под столом. Драконы, кстати, в нём охотно участвовали.
