Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - Хантер Эрин (книги без регистрации бесплатно полностью .txt) 📗
Стройная рыжевато-коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, вот увидишь… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. — На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.
Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
— В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
— Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила. — Было, да прошло.
— Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.
Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.
После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора в путь.
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали черно-белого старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он вдруг заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана.
Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.
«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»
Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.
— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.
— Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!
Огнезвезд задумчиво покачал головой.
— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.
— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?
— Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.
Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.
— Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?
Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?
Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.
Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.
Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.
— Не переживай, может, мы сумеем их обойти.
Заметив узкий лаз в изгороди, она смело прыгнула на лужайку, поросшую колючей подстриженной травой. Перебежав через лужайку, коты обогнули несколько изгородей и уперлись в узкую Гремящую тропу.
Огнезвезд замер, вынюхивая чудищ, но едкий запах над тропой был совсем старый.
— Попробуем перейти? — спросил он, оборачиваясь к Песчаной Буре.
Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд немедленно исколол лапы.
Коты поспешно миновали оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.
Здесь снова слышался писк Двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы вновь столкнуться нос к носу с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в довольно широкую, но мелкую запруду. Несколько Двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели взрослые королевы Двуногих и оживленно трещали между собой.
— Разве можно позволять котятам играть в воде? — возмущенно сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, их детки совсем лысые, как лягушата, без единой шерстинки на коже! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я тебе скажу. Куда только смотрят королевы?
Огнезвезд горячо закивал в ответ.
И тут один из маленьких Двуногих испустил истошный визг. Не успели коты опомниться, как сразу двое сорванцов выскочили из воды и погнались за ними, хищно вытянув передние лапы и разбрызгивая воду задними.
— Бежим! — завизжал Огнезвезд.
Самый шустрый малыш едва не схватил его, но он чудом сумел вывернуться. В спину ему понеслись всполошенные окрики Двуногих королев. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что королевы машут лапами и зовут своих малышей, которые нехотя прекратили погоню и поплелись к своим мамам. Но Огнезвезд и Песчаная Буря продолжали бежать до тех пор, пока не миновали поворот реки, и Двуногие котята со своими королевами скрылись из глаз.
Не сговариваясь, они бросились под куст бузины и остановились, тяжело дыша и раздувая бока.
— Кажется, я что-то слышу! — насторожила уши Песчаная Буря.
Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего похожий на шум водопада, бурлящего на территории Речного племени. Выбравшись из-под куста, он с опаской зашагал в сторону очередного изгиба реки.
