Первый всадник - Кейз Джон (книги бесплатно без TXT) 📗
— Рад твоему возвращению, Фрэнк.
— Простите, что опоздал, никак не мог припарковаться...
— Да, пробки, — легко согласился Коу, — они сейчас везде. — Вынув из кармана рубашки ручку, он раскрыл карту заказа. — Кто что предпочтет?
Фрэнк бросил беглый взгляд на меню. Бифштекс, наверное, бесподобный. Под охотничьим соусом...
— Мне, пожалуй, овощную смесь, — улыбнулся он вегетарианцу Коу.
— Прекрасно! — воскликнул Коу, поставив в бланке галочку. — Я и не знал, что ты вегетарианец.
— Я тоже, — язвительно вставила Дженнифер.
— Просто я стараюсь не злоупотреблять красным мясом, — пожал плечами Дейли.
— Хорошее начало, — одобрил Коу. — Незачем доводить себя до ломки. — Немного помолчав, он рассмеялся собственной шутке и протянул карту пожилому официанту.
Началась обязательная болтовня о пустяках. Фрэнк рассказывал страшилки про перелет в Мурманск, про гостиницу «Ломоносовская» и призраков, которые оказались ее незадачливыми жильцами, застрявшими в лифте. Коу тоже поделился парой забавных историй тех времен, когда он еще был послом и когда позже служил обозревателем в лондонской «Таймс».
Принесли овощи и бифштекс для Дженнифер, и та набросилась на него с жадностью голодной гиены. С начала обеда прошло минут двадцать, а Фрэнк с удивлением понял, что наслаждается общением. Он рассказал, как на кухне в шанхайском ресторане сбежала змея, а Коу в ответ начал долгую, изобилующую подробностями небылицу о том, как в Катаре его кормили тухлыми яйцами.
Дженнифер рассмеялась, и Коу довольно откинулся в кресле.
— Ну что ж, — произнес он, глядя на Фрэнка, — когда мы увидим твои чудесные статьи?
— Да, когда? — сверкнула улыбкой Дженнифер.
Наступило такое многозначительное молчание, что Фрэнк чуть не подавился. Он с небывалой тщательностью сложил салфетку, прокашлялся, сделал глубокий вдох, откинулся на стуле и, наконец, выдал:
— Ну...
Коу нахмурился, а глаза Дженнифер стали мультипликационных размеров.
— Первая-то часть готова? — спросил Коу.
После долгого молчания Фрэнк ответил:
— Нет.
— Боже мой, — почесал подбородок Коу.
— Возникли проблемы, — заявил Фрэнк, как будто иначе было не догадаться.
— М-м, — сказал Коу, отвернувшись в сторону. Потом, бросив тревожный взгляд на Дженнифер, он посмотрел Фрэнку в глаза. — Думаю, немножко оттянуть получится, но...
— По-моему, надо вообще отказаться от серии, — решился Фрэнк.
— Хм. — Коу махнул официанту. — Пожалуй, Франклин, мы выпьем кофе. Мне без кофеина. Капуччино для мисс Хартвиг. Фрэнк?
— Мне обычный.
Когда официант отошел, Коу снова повернулся к Дейли:
— Должен признать, я озадачен.
— Понимаю, — скривился Фрэнк.
— Мы рассчитывали поставить твою статью на первую полосу майского выпуска. Теперь придется искать другую.
Фрэнк снова понимающе скривился.
— Что у нас точно есть, Дженнифер? Она задумалась.
— В основном мелочевка. Статья Маркуарта про Талибан. Но она без фотографий, к тому же тема не блещет новизной. Еще одна про гонки без правил по восточному Лос-Анджелесу, неплохая, однако...
— Вот что меня гложет, — перебил Коу, — ты потратил очень много времени. Сколько — месяц, полтора?
— Два, — признался Фрэнк.
— Я понимаю, всякое случается, но ты израсходовал целое состояние.
— Знаю.
— И что?
За кофе Фрэнк пересказал, как опоздал в Мурманск к отплытию и не смог связаться в Хаммерфесте с Киклайтером и Адэр.
— Так что у меня есть неплохое вступление про грипп, но ничего о самой экспедиции.
Коу сделал последний глоток кофе и покачал головой.
— Мне кажется, они как минимум обязаны объясниться с тобой. Что они говорят?
— Что их нет на месте.
— Понятно.
— От меня просто так не избавиться. Если надо, я буду хоть до второго пришествия Киклайтера донимать.
Старик рассеянно кивнул:
— Прекрасно, только боюсь, что это не самая разумная трата времени. Беда в том, что я большой поклонник...
Фрэнк вздрогнул. Самое неприятное...
— Поклонник чего? — все-таки уточнил он.
— Твоего таланта. И должен признаться, я принялся считать цыплят... скажем, задолго до осени.
Фрэнк удивленно поднял брови.
— В общем, я упомянул про твою готовящуюся серию статей парочке главных редакторов. И они очень заинтересовались.
— Господи! Кому? — простонал Фрэнк.
— "Атлантик", «Таймс», «Пост», но это само собой... Фрэнк вздохнул.
— Я даже обедал с тем кретином из «Лайф»... В общем, похоже, не я один буду горевать. — Последнее слово он произнес так, словно имел в виду «взбешен до потери речи».
Никогда еще Коу не был так близок к суровому тону. Истинный смысл его слов всегда приходилось искать в подтексте. Порой намеки оказывались настолько тонкими, что его не сразу понимали. Сейчас все было просто. Фрэнк совершил непростительное: выставил Коу идиотом. Именно он, Фрэнк, — тот цыпленок, которого недосчитались. Фонд Джонсона ежегодно отметал заявки от тысяч кандидатов, чтобы выбрать несколько лучших. До сих пор Фрэнк считался одним из самых лучших. Пока не сорвался по пути в Мурманск.
— Еще не все потеряно, — неожиданно для себя сказал он. Коу с сомнением приподнял бровь.
— С первой частью никаких проблем. Я закончу ее за пару дней.
— Неужели?
— Она почти написана. Я начал ее еще в Китае, потом работал в Европе. Получается довольно неплохо.
— О чем она?
— Антигенный шифт. Его давно уже не было, а когда наступит — всем не поздоровится. Сначала немного общих слов, затем плавный переход к диким уткам и природе вирусов, в частности — к пандемии восемнадцатого года. Потом изготовление вакцин, что снова приводит к антигенному шифту и к поискам жизнеспособного штамма «испанки». Тут впервые упоминаются Киклайтер и Адэр — и все. Ждите следующей серии.
— Не понимаю! — внезапно вмешалась Дженнифер. — Почему до сих пор столько шума вокруг этой «испанки»? Ведь теперь много людей не погибнет, правильно? Медицина ушла далеко вперед! Раньше люди и от скарлатины умирали.
— Видишь ли, — покачал головой Фрэнк, — если сейчас появится штамм гриппа, похожий на «испанку», то в результате произойдет то же, что и в восемнадцатом году.
— Ты шутишь? Почему?
— Вакцины нет. А эта штука настолько заразная, что людей хоронили в общих могилах.
— Где, в Индии?
— Нет, в Филадельфии.
— Да, — вмешался Коу, взмахом руки закрыв тему, — но ты предлагаешь нам только одну часть. Я прав?
— Нет, — грустно улыбнулся Дейли. — Две. Просто я пока не знаю, о чем будет вторая. Однако обязательно узнаю.
— Надо надеяться, — хмыкнул Коу.
— Происходит что-то странное, — покачал головой Фрэнк. — Сначала Энни очень помогла, а теперь...
— Какая Энни? — переспросила Дженнифер.
— Доктор Адэр. Сначала она была весьма любезна, рассказала мне про Синьли, посоветовала, как пробиться на прием в Центр контроля инфекционных заболеваний, а когда меня не хотели брать в экспедицию, даже выступила в мою защиту.
— А потом передумала, — закончил Коу. — Такое сплошь и рядом случается. — Посмотрев на часы, он махнул официанту, чтобы принесли счет.
— По-моему, она не передумала, — не согласился Фрэнк. — В Копервике что-то случилось. Я уверен.
— Да ну? — ответил Коу, доставая из кармана кожаный футлярчик с зубочисткой из слоновой кости. — Тебя ведь там не было.
— Зато я был в Хаммерфесте. И видел там кое-кого еще.
— Кого же? — недоверчиво спросил Коу и расписался на счете, который принес официант.
— Нила Глисона.
Секунду поразмыслив, Коу сдался:
— Кто это?
— Агент ФБР, посредник между бюро и ЦРУ. Состоит в подразделении национальной безопасности — та еще контора. Чин небольшой, но, похоже, он у них главный специалист по оружию массового поражения.
— Вроде атомных бомб? — спросил Коу, слегка побледнев.
— И по химическому и бактериологическому оружию.
