Тайна замка Вержи - Михалкова Елена Ивановна (книги хорошего качества txt) 📗
– Вижу, ты проснулась.
Николь вздрогнула и повернула голову.
У двери стояла старуха, сжимая в руке ведро, из которого свисали, переваливаясь через край, дряблые листья лопуха.
– Как раз вовремя.
Ведьма прошаркала к камину, уселась перед ним и принялась развешивать на решетке один лист за другим, откладывая рваные в сторону. Закончив, встала и подошла к топчану.
– Тебе они больше не понадобятся. – С этими словами она откинула с ног Николь одеяло.
Перепугавшись до смерти, девочка поджала ноги под себя.
– Ты что это? – нахмурилась старуха. – А ну дай.
Она ловко цапнула Николь за пятку и подтянула к себе.
«Не надо! – хотела крикнуть Николь. – Не отрезай мне ноги!»
Старуха вытащила из кармана замусоленного фартука ножницы и защелкала ими, будто заправский портной. При виде серебристого клюва, сверкающего в воздухе, Николь обмерла, а потом задергалась, как комар в паутине.
Ведьма не отнеслась к ее слабому дрыганью серьезно. Ножницы нырнули вниз, к голой ступне. К коже будто ледышку прижали.
– Перестаралась я, – проворчала старуха. – И когда столько узлов успела навертеть…
Ножницы щелкнули, и Николь почувствовала, как что-то, стягивавшее ее ступню, спадает вниз. Только теперь она ощутила, что и вторая нога чем-то обмотана. Не будь она так испугана, вспомнила бы, что ей еще ночью показалось, будто она привязана к кровати.
Выходит, не привязана.
С правой ногой старуха расправилась быстрее. Смахнула на пол обрывки нитей и отклеила от ступней девочки прилипшие листья.
– Простое средство, но до чего действенное, – пробормотала она.
Убедившись, что и на этот раз ноги останутся при ней, Николь осмелела.
– Что это?
Старуха искоса глянула на нее.
– Это капустный лист. Снимает жар.
Она небрежно бросила листья на пол.
Николь проследила за их полетом и увидела, что они упали на целую груду таких же. Их мясистая поверхность была исчерчена потемневшими бороздками – следами нити.
– Все эти листья тебе пригодились? – недоверчиво спросила Николь.
Старуха не ответила.
– Зачем их столько?
Ведьма нагнулась, собрала ошметки и запихнула в ведро. Двигалась она быстро и легко, острые обветренные локти так и мелькали перед глазами Николь, точно спицы с костяными набалдашниками.
– Хватило бы и четырех, – пробормотала девочка.
Старуха распрямилась.
– Четырех? Ты была как лягушка, изжарившаяся на камне.
Она отряхнула ладони.
Николь боялась ведьмы, но тяга к истине была сильнее.
– Лягушки не могут изжариться на камнях, – неуверенно возразила она.
– Еще как могут. Когда они перебираются из одного болота в другое, предчувствуя засуху. Об этом ты знаешь?
Николь не знала, но на всякий случай кивнула.
– Лягушка скачет себе по тропинке в поисках лучшей доли и думает, что опасаться ей следует только аистов да ежей. В тени попадается прохладный камень, и она решает, что можно бы и отдохнуть. Лягушка распластывается на камне, – старуха растопырила руки, – и засыпает. Но тень сдвигается, земля начинает нагреваться. Глупая лягушка не замечает этого. Она чувствует, что под ее желтым брюхом стало тепло, но не думает, что это опасно.
Ведьма хлопнула в ладоши и усмехнулась:
– В том-то вся и беда. Опасность нужно распознавать загодя, лягушонок. Еще тогда, когда тебе тепло и хорошо, а впереди ждет уютное глубокое болото. Но кто думает о смерти в такие минуты, правда? А уж лягушка вообще ни о чем не думает. Ведь это всего лишь пупырчатая тварь. Но когда она вспоминает, что нужно идти дальше, у нее уже нет сил сдвинуться с места. Она поджарилась, как лепешка на сковороде.
Ведьма помолчала и вдруг щелкнула пальцами:
– Лепешка. Вот чем я тебя попотчую!
– Я хочу только воды…
Но старуха будто бы и не слышала ее – ушла, бренча ведром, и вскоре принялась громыхать кастрюлями у дальней стены.
«Если меня и съедят, то не сейчас», – равнодушно подумала Николь. Страха в ней больше не осталось. Как если бы его долго зачерпывали и поднимали наружу из темных глубин души, выплескивая ковш за ковшом, а потом снова попытались зачерпнуть – а страха-то и нету. Закончился.
Николь закрыла глаза. Собственное нагое тело казалось ей невесомым и бесплотным. Быть может, ведьма решила раскормить свою пленницу, как раскармливают гуся?
Что ж, тогда до рождества можно ни о чем не беспокоиться.
Собственное безразличие мимолетно удивило Николь. Почему она не ломает себе голову над тем, что случилось, когда ведьма утащила ее в могилу? Почему не обдумывает, как сбежать? Почему не хочет даже взглянуть на раненую руку? И безумный маркиз де Мортемар не занимает больше ее мыслей.
Может быть, это она – лягушка на камне? Ну и пусть. Кто знает, отчего они засыпают, эти несчастные лягушки. Что, если на них снисходит озарение и они внезапно понимают, что зря тратили свою жизнь на прозябание в болоте? И под согревающими лучами солнца, благословляя его, радостно принимают смерть.
На этот раз собственные рассуждения ужаснули Николь. Святой Франциск, она набралась ереси от Венсана Бонне!
– Хочешь ты или нет, а подкрепиться тебе придется.
Старуха со стуком поставила на пол рядом с топчаном чашку и миску. В миске чернело что-то, по форме и впрямь напоминавшее лепешку, но только не из тех, что съедобны – во всяком случае, если речь идет о людях, а не о червяках. Николь разом забыла лягушек.
– Мне нужно съесть это?
– На вид не очень, – согласилась ведьма. – Разевай рот.
В мучительных попытках найти способ увильнуть от старухиного лакомства, Николь вдруг вспомнила слова Алисы де Вержи. «Хорошие манеры открывают любые двери», – не раз повторяла графиня дочерям.
Призвав на помощь всю свою любезность, Николь произнесла, подражая благородной госпоже:
– Благодарю тебя. Я бы предпочла что-нибудь другое.
Ведьма хмыкнула, подняла к ней желтое лицо и предложила:
– Лапку жабы? Хвост гремучей змеи? Коготки саламандры?
У девочки мелькнуло подозрение, что над ней потешаются. Но старуха выглядела серьезной и говорила так учтиво…
Взбив подушку, ведьма посадила ее повыше. Длинными сухими пальцами, коричневыми от въевшегося травяного сока, она стала отламывать кусочки от лепешки и подносить их к губам девочки.
Первый кусок Николь проглотила, зажмурившись от брезгливости. Но оказалось, что вкус хоть и не слишком приятный, но и не тошнотворный.
– Жуй тщательно, – посоветовала ведьма. – После всего, что случилось, не слишком-то умно было бы умереть, поперхнувшись крошкой, верно?
– Смерть нас не спрашивает! – слова Венсана Бонне сорвались с губ Николь раньше, чем она успела подумать.
Вообще-то лекарь говорил не совсем так. Жизнь спрашивает нас, смерть – нет. Когда Николь поинтересовалась, что это значит, он объяснил: пока ты жив, можешь выбирать. Только смерть отнимает у тебя эту возможность.
Не слишком-то Николь ему тогда поверила. Разве может она выбрать, служить ей Элен или нет? Вот то-то и оно.
Старуха пристально посмотрела на нее своими виноградными прозрачными глазами.
– Смерть? Не спрашивает, верно. Иначе вряд ли ты выбрала бы помереть в лесу, затравленная паршивыми псами.
– Собак у них не было, – тихо возразила Николь.
– А кто сказал, что я о собаках?
Она поднесла к ее губам чашку с отваром.
– Пей, не болтай.
Снова этот запах от ее ладоней – свежий и горький, отгоняющий дурные сны и плохие мысли.
– Он снился мне сегодня, – вслух подумала Николь.
– Кто?
– Маркиз де Мортемар.
– Сегодня? – хмыкнула старуха. – Как бы не так.
Николь непонимающе уставилась на нее.
– Я притащила тебя сюда, когда была гроза. Позапрошлой ночью. И с тех пор ты не просыпалась.
Девочка чуть не поперхнулась лепешкой.
Ведьма хлопнула ее по спине – удар вышел чувствительный, будто лопатой приложили, – и успокаивающе заметила:
– Это хорошо. Крепкий сон лечит тело и душу. А у тебя болело и то, и другое.
