Опаленная земля - Мэрфи Уоррен (читать книги онлайн без .txt) 📗
— Не поднимай голову, папочка, — предупредил Римо Чиуна.
— Все уже миновало, — сказал тот.
— Удар может повториться.
Но второго удара не последовало. Римо и Чиун одновременно встали на ноги. Оглянувшись, они увидели, что над тем самым холмом, на котором стояла обсерватория Космо Пагана, клубится дым. Холм был на месте. Но обсерватория и окружавшие ее деревья исчезли. Холм был похож на дымящуюся кучу компоста.
— Пагану крышка, — сказал Римо.
— Но почему он? — недоумевая, спросил Чиун.
— Хотелось бы мне это знать.
Они проехали назад, сколько было можно. Площадь радиусом около ста метров представляла собой выжженную черную землю пополам с расплавленным песком. Дымились обугленные головешки — все, что осталось от вековых деревьев. Из-за нестерпимого зноя подобраться к вершине холма они так и не смогли.
Но все же они подъехали достаточно близко, чтобы убедиться, что доктор Космо Паган вместе со своей обсерваторией, домом и женой превратился в дым и воспарил к звездам.
Три исполненные сарказма русские буквы съежились и исчезли. В небе последний раз мелькнула и погасла крохотная точка.
В знойной тишине аризонской пустыни отчетливо прозвучали сказанные Римо вполголоса слова, слова, которые прежде он никогда бы не произнес:
— Может, это и впрямь марсиане....
— Ты только что вступил на тропу мудрости, — многозначительно изрек Чиун.
— В чем же мудрость?
— В том, чтобы не перечить мне, — ответил мастер Синанджу.
Глава 42
Доктор Харолд В. Смит воспринял новость довольно спокойно, настолько, насколько при сложившихся чрезвычайных обстоятельствах уместно говорить о спокойствии.
— Паган мертв? — спросил он.
— Мертвее не бывает, — ответил Римо.
Смит лихорадочно соображал: какие выводы можно сделать из сообщения Римо? На столе у его локтя стоял бумажный стаканчик с водой. Он рассеянно поднес его ко рту и осушил залпом. Только после этого он вспомнил, что забыл выпить таблетки. Проглотил и таблетки, не запивая: две от головной боли плюс «Алка-Зельцер». В животе у него отвратительно заурчало.
— Видимо, Паган, имеет какое-то отношение к Объекту шестьсот семнадцать.
— Он божился, что он ничего не знает, и поверьте мне, Смит, если бы это было не так, мы с Чиуном вышибли бы из него правду.
— Почему же тогда тот, кто стоит за объектом, решил отделаться от него?
— Мы можем только строить догадки, Смит. Ясно одно — мы снова зашли в тупик.
— Римо, мы не имеем права на поражение. Мы имеем дело с творением рук человека. Должно существовать какое-то решение.
— Если только это не творение рук марсианина, — заметил Римо.
— Никаких марсиан не существует.
— Мы знаем, что это не русские, не Паган, не Пентагон. И я готов заложить ранчо, что это не парагвайцы — или как там их.
— Может быть, Пагану заткнули рот, потому что он подобрался слишком близко к истине, — вслух размышлял Смит.
— Раньше вы говорили, что Паган замешан в этом деле, потому что своими гипотезами сознательно морочил всем голову.
— Хм.
— Это не русские, — буркнул стоявший рядом Чиун.
— Нам это уже известно, папочка, — сказал Римо.
— Русские не ошиблись бы в написании слова «Мир», — не унимался Чиун.
— Что там такое? — спросил Смит.
— Да ничего особенного, — ответил Римо. — Просто Чиун лезет тут со своими советами.
— Слово, которое появлялось на небе, не русское, — продолжал Чиун. — Скажи это Смиту.
— Смит, вы слышали? — спросил Римо.
— Да.
— Чиун, он тебя слышит. Так что отстань. Ты мешаешь Смиту думать.
— Римо, передайте трубку Чиуну, — вдруг потребовал Смит.
— Зачем?
— Хочу услышать, что он думает по этому поводу.
Римо пожал плечами и отдал трубку мастеру Синанджу.
— Мастер Чиун, повторите еще раз, что ты сказал, — попросил Смит.
— Я видел эти буквы, — сказал Чиун. — Русское «мир» пишется не так.
— А что же тогда там было написано?
— Какая-то чепуха. Греческая "Р" пишется не так.
— А какая же там была буква?
— Она была лишь похожа на "Р". Но на строчную. Две другие буквы были заглавные. А у "р" была слишком длинная ножка.
Римо угрюмо молчал.
— Да, буква "р" явно из нижнего регистра, — признал Смит.
— Подумаешь, — промолвил Римо. — Чиун обнаружил опечатку. Что это доказывает?
— Подождите, — сказал Смит.
— Нам приказано подождать, — передал Чиун Римо. Римо сделал вид, что увлечен созерцанием висевшей низко над горизонтом планеты Марс.
Харолд В. Смит попытался выбросить из головы все исходные посылки. Он уже давным-давно понял, что иногда помогает разрешить казавшуюся неразрешимой проблему.
Три буквы. Заглавные М, И и строчная р. Две из них нормальные. Из этой посылки он исходил.
Смит нахмурился. Что, если в русской И заложен какой-то иной смысл, отличный от того, который он в нее вкладывал? Что, если это действительно перевернутая английская N, какой и показалась ему вначале?
Смит пристально всматривался в фотографии, сделанные исчезнувшим Трэвисом Растом за несколько секунд до гибели «Релайента». У Смита имелись компьютерные программы на любой случай. Запустив одну из них, он вскоре получил обратное изображение снимка Раста.
На нем вместо русских букв «МИр» были английские: qNM.
Решительно это напоминало какую-то химическую формулу, и было непонятно, почему первая буква строчная.
Вспомнив, что у него на связи Римо и Чиун, Смит взял трубку и сказал:
— Я перевернул изображение на снимке Трэвиса.
— Это хорошо или плохо? — спросил Римо.
— Получилось qNM, причем q строчная.
— Понятно. Было р, стало q.
— Только вот непонятно, что значит qNM, — сказал Смит. — Это еще менее понятно, нежели русское «мир».
— Я пас, — произнес Римо.
— А я нет, — вмешался в разговор Чиун и так проворно выхватил трубку, что Римо не сразу заметил это и еще мгновение продолжал сжимать в ладони несуществующий предмет.
— Император, — сказал Чиун, — еще до того, как Паган был ликвидирован, мы донесли до его ушей послание его супруги.
— Так?
— Ему звонили из некоей организации под названием «Кью-Эн-Эм» по поводу увеличения его гонорара.
— "Кью-Эн-Эм"? Она не сказала, что это за организация?
— Нет. Я только понял, что они звонили ему неоднократно.
— Она сказала, что это насчет гонорара за консультации, — добавил Римо.
— Консультации! — воскликнул Смит. — Значит, это либо пресса, либо коммерческая фирма... Минуточку.
Скоро в трубке вновь раздался его голос:
— Римо.
— Я здесь, — ответил за него Чиун, повернувшись таким образом, чтобы Римо не мог выхватить у него трубку.
— Слушайте, — сказал Смит — Я нашел несколько контор под названием «Кыо-Эн-Эм». К масс-медиа они отношения не имеют. Но вот любопытная деталь. Есть корпорация, полное название которой «Куантум Ньютрино Меканикс». У них необычный торговый знак. Три начальные буквы, причем первая — «кью» — строчная, а две последние прописные.
— А для чего это? — спросил Римо.
— Видимо, связано с проблемами патентования торговых знаков, — пояснил Смит.
— Попали! — воскликнул Римо.
— Штаб-квартира этой самой «Кью-Эн-Эм» находится в Сиэтле, штат Вашингтон, — продолжал Смит. — Отправляйтесь туда. Держите меня в курсе дела. Свяжитесь со мной по телефону. Я попробую копнуть глубже.
— Уже в пути, — сказал Римо и с такой силой шмякнул трубкой по аппарату, что она треснула, словно сосулька.
— Похоже, мы снова в игре, — обратился он к Чиуну.
— Этого мало. Мы должны опережать игру.
— Пока я хочу одного, — сказал Римо, — опередить очередной выводок стюардесс.
Глава 43
От солнечного Массачусетса до дождливого Сиэтла путь был долгий.
